— Не надо! — библиотекарь кинулся вперед.
Андра досадливо буркнула себе под нос что-то о его сомнительных умственных качествах и торопливо бросилась в сторону. Книга осталась у нее.
— Обмен! — как маленькому ребенку повторила она библиотекарю. — Я отдам тебе книгу. Но ты отдашь мне что-нибудь ценное взамен.
— Корону? — библиотекарь протянул руки с ржавым венцом. — Вот! Вот эту! Я отдам тебе ее.
— Это старье? — округлила глаза Андра. — Что это такое?
— Важная, очень важная вещь.
— Меня не интересует, — отмахнулась девушка, вскидывая на хрипящий звук пистолет и стреляя. Еще один зомби покатился по ступенькам лестницы.
— Как, как это тебя не интересует?
— А в ней что-то есть особенное?
— Да! Да! Она может, может всё! — обрадовался библиотекарь.
— Дать мне много золота?
— Н… нет.
— Дать мне внимание всех мужчин? — девушка поправила серебристые прядки, заправив их за ухо.
— Н… нет…
— Тогда, может быть, она может исполнить мое самое заветное желание и помочь мне добраться туда, куда мне очень нужно?
— Нет.
— Тогда она — бесполезна. Я не обменяю книгу на нее. Лучше сожгу ее.
— Не надо! Я отдам! Я всё отдам, — библиотекарь упал на колени. — Пожалуйста!
— У тебя есть деньги?
— Нет.
— Драгоценности?
Мужчина отрицательно покачал головой. И потом уже просто продолжал свои мотания на каждый следующий вопрос Андры.
— Эй, — спросила она негромко, присев рядом с библиотекарем на корточки. — А кроме книг и этой самой безделушки у тебя что-нибудь есть?
— Нету…
— Совсем? Какой-то ты слишком бедный. Может лучше сжечь всё-таки это? Да не бледней ты, ладно. Давай свою корону. Обменяемся.
— Правда? Правда-правда?
— Ага, — Андра словно с недовольством протянула ладонь. — Давай ее мне.
— Держи, в обмен на книгу!
— Да, корона в обмен на книгу.
Спустя всего мгновение двери башни снова закрылись. Ноги у Андры подкосились, и она, сжимая корону в руках, осела на ступеньки.
— Котенок? — сильная рука пробежалась по волосам, убирая пряди в сторону. — Ты просто умница.
— Правда? — Андра смотрела на Лила, в поисках подтверждения его слов.
— Самая настоящая, — кивнул он. — Осталась самая малость — пожелай, чтобы город был в безопасности. Пожелай всей душой, и после этого мы вернемся в дом. Ты сможешь поспать.
— Я боюсь. Я не хочу ложиться спать!
— Я буду рядом. До самого утра.
— Обещаешь?
— Безусловно.
Девушка уткнулась лбом в плечо Лилиара.
— Можно я так посижу?
— Лучше сделаем вот так.
Лилиар встал со ступеней, а затем взял девушку на руки. Неуверенно, то и дело замирая, она обняла его за шею и затихла. Сердце демона билось спокойно, его тепло успокаивало.
Хотелось, честно — хотелось остаться так еще немного, но было нельзя. Надо было исправлять то, что успел натворить один ненормальный.
И Андра пожелала, чтобы всё, всё было хорошо!
Серебряный свет, прошедший сквозь нее к короне, а уже оттуда поднявшийся в небо, зажег полную луну. С тихим шелестом осыпались зеркала, стоящие вокруг башни. Исчезали дома, зомби, люди, огонь — пропадало всё. Осталась только башня, демоны, корона в руках обессиленной девушки и пустота…
— Разбили зеркало, — подытожил Эльен негромко. — Вот тебе и забрали корону властителя.
— С чего вы взяли, что вам отдадут ее так просто? — двери башни раскрылись, снова выпуская библиотекаря. Или не его, или не совсем его.
Что-то было в том мужчине, появившемся на лестнице, настораживающее. Крылось это то ли в его глазах, то ли в том, как он смотрел на гостей своей башни. Махнув рукой на двери, он усмехнулся.
— Входите. Я предоставлю вам кров и еду, вы сможете отдохнуть и немного набраться сил. А после этого я вызываю на дуэль девочку, в чьих руках корона Властителя. Если она победит, вы сможете забрать корону с собой. Если она проиграет — вы навечно останетесь в городах плененными душами вечности…
— Эй, эй! — возмутился Эльен. — Мы так не договаривались. Почему именно она?!
— Ведьма в компании с тремя демонами может быть только в одном случае. Она этели одного из вас, неважно кого. Поэтому ей и сражаться за корону.
— Почему? — придержал Лилиар Андру на месте.
— Потому что корону для Властителя, его меч, доспехи создала когда-то его возлюбленная этели. Вы не знали? — библиотекарь укоризненно покачал головой. — Молодежь постоянно спешит и никогда не думает.
— А если бы мы пришли без этели?!
— Я бы отправил вас искать ее, — отозвался библиотекарь. — Но хватит стоять на улице. Проходите.
— Вы расскажите нам, что это за город? И почему… случилось то, что случилось?
— Это была иллюзия, — суховатый смешок донесся из темноты башни. — К сожалению, когда Владыка демонов пришел ко мне со своей этели, чтобы спрятать корону, я читал человеческую книгу. Совершенно безумную, неумную, про зомби и прочую нечисть. Но я был так зол, когда они меня прервали, что воссоздал иллюзию, не подумав. А им — понравилось. Дурной вкус, черный юмор. Все вы демоны такие. И из нежных этели делаете себе подобных.
— Да неправда!
— Не горячись, Эльен, — Лилиар взглянул на библиотекаря. — Почему именно этели должна сражаться за корону? Когда мы забирали меч…
— Этели тоже была вовлечена, верно? И она — та, кто привела вас сюда.
Меф задумался. Лил негодующе прищурился, а потом расслабился.
— Хорошо. Вы позволите, мы вернемся завтра с утра. У нас с собой есть палатка, а судя по всему, здесь неподалеку есть река.
— Вы не хотите пользоваться моим гостеприимством? — удивился библиотекарь, остановившись на крыльце.
— Что вы! Это честь для нас. Но знаете… У меня приступ клаустрофобии в башнях начинается, — Лил немного «смутился». — Верно, Эльен?
— Точно, точно, начинает дрожать в ознобе, и всё время рвется на открытое пространство. В прошлый раз башня не устояла, так что, если вы не против, мы остановимся на свежем воздухе?
— Понимаю. Молодежь, открытые пространства вам подавай, живой огонь, чистый воздух. Да, мы увидимся с вами завтра.
Двойные двери библиотеки закрылись за библиотекарем. Ни Меф, ни Эльен не произнесли ни слова. В гнетущем молчании отправились вслед за Лилиаром к реке. Спокойно расставили палатки и отключились почти сразу же.
Только второй наследник долго не спал, прижимая к себе спящую этели. Предощущение неприятности никуда не делось, как можно было подумать, а только усилилось. Что-то назревало.
Особая темница князя демонов располагалась даже не на территории княжества демонов. Если быть точнее, она располагалась в одном из закрытых миров. Попасть туда и главное — выйти, можно было только при наличии специфического ключа.
Нужна была кровь князя, его волос и частица его кожи. Всё это у братцев-демонов было. Волосы по случаю они достали через одну из гаремных отца, после чего она была сразу же убита посланником Шакса. Следов братья никогда не оставляли. Следы были тем, за что их мог прихватить за хвост Лилиар. А попасть ему в руки — означало поставить точку на всех своих планах и мыслях.
Запретный мир был маленьким. Одним из частных проявлений эффекта «зацикленности». В ночном небе одновременно соседствовали четыре луны. Дня никогда не было. Сила тяжести была меньше. Воздух был перенасыщен кислородом. Температура колебалась в пределах трех-пяти градусов и составляла в среднем пятнадцать градусов тепла.
Для теплолюбивых демонов такая температура была некомфортна.
— Итак, — подув на озябшие ладони, Ваал спрятал их в рукава, глядя на брата. — Куда теперь? Карту этого мира мы не знаем, поэтому темницу можем искать лет двадцать.
— Мирок маленький, — отмахнулся Шакс. — Меф как-то спрашивал отца, так тот проговорился, что его можно пересечь от одного края до другого за пару дней. И он — совершенно не круглый.