Подскочил в нетерпении на ноги, потянулся, мурлыкая про себя от переполнявших чувств. Такие сногсшибательные события в жизни, а он один, и поделиться счастьем не с кем! Но недолго веселился Арго и скакал по склону. То, что он услышал от Амбигю, повергло его в новый шок.
— Ваша с Зоринго мама — Богиня Имаджи!
«Богиня Имаджи? — Арго застыл на месте, хохотнул беззвучно. — А вы мастер рассказывать небылицы! А я-то, дурак, поверил! Да как мог король связаться с мятежницей, пытавшейся свергнуть и убить его…»
— Остановись, друг мой! Ты жил в блаженном неведении, не подозревая о том, какие страсти кипели вокруг вас, когда вы были маленькими.
«А почему я ничего не помню?»
— Ты был слишком мал, когда случилось несчастье.
«Хорошо… Предположим, я и Зоринго — дети Треала…» — кивнул Арго.
— Нет, — остановил его Амбигю, — Зоринго — сын Де Ааге Сол Сеана, Рассветного дракона.
«Ещё круче! Сын настоящего дракона? Ха! Да Зоринго больше похож на… на… садового червяка, чем на дракона! Я слышал о Сол Сеане — хоть он и враг, но был отчаянным воином!»
Арго несколько мгновений стоял тихо, пытаясь соединить воедино то, что услышал. Слишком много всего невероятного произошло за день, должно быть, он спит? Драконы… Отец — король, а мать — преступница. У Зоринго отец — настоящий дракон… Эх, и повезло же нюне садоводу!
Неизвестно, сколько бы времени он молча провёл в раздумьях, но Амбигю, чувствуя малейшие изменения в настроении и желаниях Арго, прибавил негромко:
— Треал — тоже дракон, только Закатный.
«Вот как? — откликнулся Арго. — Но как так вышло, — продолжил он, — что у нас с Зоринго разные отцы?»
— Это уже другая история, друг мой, — ответил Амбигю, — которую, боюсь, ты не готов услышать. Слишком рано. Тебе нужно время привыкнуть к новым реалиям. Лучше давай найдём дорогу домой! Видишь каменную пирамиду в центре плато? Она называется драконовый сейд. Через него можно путешествовать по мирам. Надо лишь загадать, куда мы хотим попасть.
«Домой к отцу?» — с надеждой и невольным трепетом предложил Арго. Как примут во дворце? Что скажет отцу? А вдруг его не признают?
— Да прыгай же! — вскрикнул Амбигю. — Не медли!
Когда Арго пришёл в себя, он увидел, что лежит не на плато, а в другом месте. Его окружал частокол корявых деревьев с тонкими иглами вместо листвы. Он отыскал в траве меч. Крепко сжимая оружие в руках, поднялся. Слух и обоняние обострились, в носу и горле запершило. Он напрягся, вслушиваясь в окружающий мир, и по-звериному почуял неясное движение рядом, шорохи, отметил зыбучие тени. Впился помертвевшими пальцами в рукоятку, поражаясь охватившему его мороку: что-то происходило прямо под носом, а он ничего не видел!
— Рубани по деревьям, пора выбираться из тьмы мал-уэльской! — дал совет Амбигю.
«Где мы?»
— Надо думать, в Незримом лесу, только там бывают подобные иллюзии, когда принимаешь мнимое за действительное. Лесом управляла в далёкие времена колдунья Мал-уэль, пока не вышла за твоего отца замуж.
«Вот как? — спросил Арго, не скрывая удивления. — А я думал, что Мал-уэль королева, а не колдунья».
— Сам убедишься во всём, когда встретишься с ней. Руби по дереву светлой стороной клинка с символами грианда, она поможет тебе расколоть тьму-тьмущую!
Арго ударил с размаху по ближайшему дереву-карлику. Едва холодный клинок коснулся чёрного ствола, срезав заросли ягод и трав, его оглушил дикий визг. Из поваленного дерева соткался плотный кокон, который превратился в распластанную на земле фигуру варанозмея.
Иллюзия развеялась. Арго оказался на каменистой поляне, окружённой тёмным лесом, в гуще сборища монстров разных мастей, размеров и фасонов — лесные, болотные, горные и низинные твари с уродливыми телами, покрытыми щетиной и мхами. У одних торчали рога на птичьих головах, у других было по одному или три глаза, а у кого-то — по два хвоста и три лапы.
Но с подобными им существами Арго встречался в столице, и не раз — они жители Тенебриза. Приспособлены выжить в любых катаклизмах, не то что древние создания — обыкновенные звери и птицы, обладавшие одной силой: крыльями, жабрами или когтями.
Неподалёку дымил костёр. Удушающие струйки дыма, поднимаясь вверх, постепенно расширялись и образовывали крутящиеся по спирали рукава — смерчи, исчезающие в грозовых облаках.
И тут из-за спины Арго выступила фиолетовая тень. Он обмер, не веря глазам, перед ним стоял дракон Страха, преследовавший его с ночи!
— Это и была тьма, которую я видел рядом с тобой! — шепнул Амбигю.
Не обращая внимания на оробевшего мальчика, дракон выкрикнул:
— О великая Мал-уэль! Я привёл его, он твой!
Страшный призыв пробудил монстров. Они дружно ринулись в неистовый пляс, выкрикивая:
— Мал-уэль, приди!
— Мал-уэль, он твой!
Оглушительный, леденящий душу рёв заставил всех вздрогнуть. Послышался далёкий треск ветвей. Чудища и дракон повалились в траву и заскулили, пятясь от Арго прочь. Завывало так, что идущее сюда нечто могло быть не только огромным, но и опасным.
Сердце Арго рухнуло и замерло где-то на уровне желудка. «Мне конец!» — подумал он, чувствуя, как покатился ледяными каплями пот по спине и затряслись колени. Потом Арго показалось, что он убегает, а на самом деле он не сдвинулся с места. А крики Амбигю, что надо встретить испытание с честью, звучали не громче мышиного писка.
Тьма расступилась. Арго увидел парящую над лесом женщину. Сияние, струившееся вокруг стройной фигуры, придавало ей загадочный вид. Женщина была очень высокой, с мягкими чертами лица, в туманных одеяниях из клубов седого дыма. Белые длинные волосы развевались, подобно крыльям огромной снежной птицы.
«Но чей был рёв?» — проскользнула где-то на границе сознания мысль и исчезла. Арго склонил голову к груди. Сердце билось неистово, заглушая голос незнакомки, звучавший музыкой:
— Ну здравствуй, сын Закатного дракона! Я Мал-уэль, твоя мачеха.
— Колдунья из Незримого леса?! Беги, мой мальчик… беги, Арго! — только и успел вымолвить Амбигю.
Неуловимым движением великанша достала из набедренного мешочка какой-то травы и кинула щепотку на лезвие. Послышалось шипение, клинок захлебнулся на полуслове. Охваченный магией колдуньи, Арго ничего не видел и не слышал, кроме неё самой.
— Арго? Значит, тебя зовут Арго?! — спросила она, уточняя.
Он кивнул, не зная, как ответить. Голоса не было! Оглянулся на лежавшего среди монстров дракона и вздохнул.
— Что же ты молчишь? — Мал-уэль приветливо улыбнулась.
Арго пожал плечами, перевёл взгляд на меч. Почему бы хранителю не представить его королеве? Но Амбигю молчал, парализованный древней магией колдуньи.
— Не можешь говорить? — догадалась она. — Что ж, мы полетим к твоему отцу, пусть разбирается сам! — Мал-уэль протянула руку к Арго, коснулась тёмных кудрей, и он, ощутив холод, заструившийся от тонких пальцев, ухватился за них.
Мал-уэль приобняла мальчика, и один из смерчей поглотил их.
Глава 6. В замке. Сестра
— Арго! Эй, Арго!
Арго посмел открыть глаза и вздохнуть полной грудью, когда ноги коснулись веранды дворца. Полёт, как показалось ему, длился вечность. Голова кружилась, слегка подташнивало.
— Тебе нехорошо? — удивилась королева, заметив побледневшее лицо пасынка.
Он встряхнул плечами, пытаясь разогнать слабость в теле, чувствуя себя неуютно и неловко. Показаться хлюпиком в первый же день знакомства не хотелось.
Мачеха понимающе кивнула, сказала, желая подбодрить:
— Это с непривычки! Тебе, видимо, не приходилось летать. Ничего, немного тренировки, и всё наладится.
«Очень вдохновляюще!» — подумал Арго, подарив в ответ кислую улыбку.
— Отныне наш дом и твой, принц! Пойдём со мной! — позвала она, указывая вглубь зала.
Под высокими потолками виднелись лепные фигуры диковинных птиц и зверей. Со стен взирали на Арго слепые, ничего не отражающие зеркала в тяжёлых резных рамах. В углах возвышались мощные столбы со странными узорами, напоминающими картины, но понять смысл сюжетов ему было не под силу: не хватало знаний о прошлом и настоящем.