Разглядывая обстановку, он радовался и пугался переменам в жизни. Сколько раз, прогуливаясь по улочкам города, смотрели они с братом на дворец и ажурные воздушные мосты, что соединяли элегантные строения, и рассуждали о том, как живут высшие создания мира?
И вот он здесь, не сын придворного, а наследник самого Треала Ан Дара Тена, короля! Было от чего загордиться!
«Интересно, что сказал бы Зоринго?» — спросил мальчик мысленно у Амбигю, но меч продолжал отмалчиваться.
Арго решил, что хранитель обиделся, а вот Зоринго никогда не обижался! Небось обзавидовался, что не ему меч Амбигю и судьба королевского сына достались!
Он едва не засмеялся, представив вытянувшееся от удивления лицо брата и чувствуя себя на высоте, — наконец-то смог обойти Зоринго в их вечном противостоянии: кто из двоих лучше. Но чем дольше Арго думал о доме и вспоминал о брате, тем яснее понимал: Зоринго ни меч, ни престол не нужны! Он просто добрый малый, увлечённый своим делом, зелёным миром, и всегда радовался за любые успехи Арго. Вместо того чтобы завидовать, он наверняка переживает и беспокоится! В душе зародилась досада на Зоринго. Почему надо чувствовать вину за то, что добился лучшей жизни, чем сидеть под защитой жрецов и пасти цветочки?
***
Завидев летящую королеву Мал-уэль и бегущего за ней Арго, стоявшие у дверей стражники-таламы послушно отворяли двери. Крепкого сложения, невысокие, с множеством рук и ног. Тела воинов закрыты кольчугами, а головы — забралами, в прорезях которых принц не мог разглядеть ничего, кроме чёрной пустоты.
Миновав несколько коридоров и переходов, они оказались у огромной двери. Арго запнулся о порог и влетел на полном ходу в услужливо открытую створку. На коленях въехал по льдистому полу в центр круглой арены. Из-под меча, висевшего на поясе, брызнул белой крошкой лёд, оставляя длинную глубокую царапину в голубом прозрачном покрытии.
— Ты, деревенщина! Не порти мои полы! — раздался девчоночий крик.
На широких балках под высоким куполообразным потолком сидели двое: чёрно-медный грифон и маленькое чудище, похожее на летучую крысу. Между ними балансировала девочка в тёмных, облегающих брюках и рубашке, окружённая таким же, как у Арго, фиолетовым ореолом.
Вот она сделала воздушное сальто — перевернулась в воздухе три раза и… промазала мимо бревна. Арго зажмурился, ожидая услышать звук падения тела, но до него донёсся язвительный смешок, и он понял, что допустил промах, показал слабину. Эх, зря так! Теперь девчонка поймёт, что он боится высоты!
Оскорблённый смехом незнакомки, Арго кинул свирепый взгляд наверх.
Добившись его внимания, насмешница сделала новый прыжок и приземлилась в пустоте на другую, невидимую для глаз, опору у тренировочной перекладины.
«Так она специально! — Арго сжал зубы так, что они заскрипели. — Паршивка! Ну я тебе устрою моё личное представление, мало не покажется!»
— Принцесса, как ты встречаешь брата? — покачала головой Мал-уэль. Повернулась к нему, пояснила: — Знакомься, твоя сестра. Твой отец Треал и я — её родители.
«Эта воображуля — моя сестра?» — Арго побледнел, испытав жестокое потрясение от новости.
Неизвестное ему прошлое подставило первую подножку: он не единственный сын! Но почему ему никогда не довелось слышать о том, что во дворце жила дочь Треала?
Мал-уэль поджала губы, резко скомандовала:
— Спустись вниз, Мара! Немедленно!
Арго вздрогнул, услышав имя девочки.
«Мара? Значит, праздник Зверя Мары в честь этой пигалицы?»
Он испытал такую дикую и жестокую ревность к принцессе, что в глазах потемнело. Тень обиды прошлась по его лицу, уничтожив последнюю каплю радости от встречи с родственниками.
Тем временем мелкое чудище ухватилось за брючину Мары. Цепляясь длинными пальцами с перепонками за ткань, оно легко взобралось на плечо хозяйки. Разлеглось там, расправив пушистый хвост, подобно меховому воротнику, вокруг шеи девочки. Грифон взмахнул огромными крыльями и вмиг оказался внизу. Замер истуканом, он ожидал распоряжений. Мара спустилась, перепрыгивая с одной невидимой ступени на другую, пока не поравнялась с Арго.
Очень хрупкая и бледная, лет десяти. Мягкие черты кукольно-красивого лица, а глаза чёрные, ясные, горящие проницательностью и умом, как у матери. На переносице — серебристая татуировка в виде замысловатой фигурки, напоминающей змею. Густые белые волосы забраны в тугой узел на макушке, оголяя тонкую, не тронутую загаром шею. Девочка оказалась на голову ниже и едва доставала Арго до плеча, но вздёрнутый острый носик и испытующий взгляд искоса говорили: на её пути лучше не попадаться. Было в Маре нечто пугающее: то ли лисья усмешка, то ли сам образ грозного Зверя, имя которого она носила.
«Но как же вышло, что я никогда не слышал о Маре? — снова и снова спрашивал себя Арго. — Ни от жрецов, ни от Одэль или её мужа, Трумма. Должно быть, появление девчонки на свет держали в тайне, как и моё?» — призадумался он, гневясь и обижаясь на отца за то, что не искал родного сына, а заполучил другую наследницу от Мал-уэль и успокоился.
— Арго, владеешь ли ты грамотой, умеешь ли писать? — спросила у задумавшегося мальчика Мал-уэль.
Арго спохватился, кивнул. Да, он мог писать.
Королева отдала распоряжение слугам принести табличку и травяной карандаш. Пока маленький го́ри из породы каменных созданий выполнял поручение, Мал-уэль сообщила Маре:
— Твой брат немой.
— Ах вот как! — девочка бросила на Арго недоверчивый взгляд и, будто смягчившись, вздохнула тихо: — Как жаль…
Но Арго не поверил в искренность сестры. В каждом движении, улыбке и фразе скользила фальшь и угроза, он кожей ощущал её неприязнь на грани ненависти к себе. И ему стало ещё хуже на сердце.
Мал-уэль, похоже, очень остро улавливала изменения в настроениях пасынка. Она мягко сказала:
— Арго, твой отец занят, — в голосе мачехи прозвучало сожаление, — и я вынуждена оставить вас одних. Ты встретишься с нами на королевском балу. А тебе, Мара, — она посмотрела на дочь строго, — тебе я наказываю быть внимательной к брату. Не обижать и проследить, чтобы накормили, принесли подобающую положению одежду вместо лохмотьев!
Арго смутился, оглядел комбинезон: ну да, для принца никак не годится — дырки на коленях, измазанные грязью рукава, оторванные пуговицы на воротнике, подошва на левом ботинке отвалилась… Настоящий бродяжка!
— Куда ты, мамуля? — Мара уцепилась за платье матери.
— На встречу с генералом Чардашем.
— Что-то не так?
— Смерчи растеряли наследников.
— Ничего себе! — Мара присвистнула и раскраснелась. — И что теперь будет?
— Мы отыщем их! А ты отведи брата в его покои. Покажи часть замка, где он будет жить. Пусть поест и отдохнёт перед праздником.
* * *
— Принц, вы выглядите усталым… Пожалуй, будет лучше отвести вас в западную башню! — сказала Мара заботливым тоном, подражая матери.
Выждала паузу. Не дождавшись от Арго ответа, добавила с невинным видом:
— Мамуленька права. Вам надо принять ванну, перекусить, а тёплая грелка в люльке, кашка в бутылочке с соской и ночной колпак, я думаю, помогут вам уснуть! — чёрные глаза блеснули насмешкой.
Арго нахохлился. Он не привык иметь дела с девчонками, и, будь на её месте Зоринго, давно бы поставил сестру на место! А в этом доме он гость, да и немой в придачу… Придётся терпеть издёвки от зазнайки; во всяком случае, до встречи с отцом он как-нибудь перенесёт её присутствие! А там видно будет.
— Познакомься, Арго: громоптица Рок… Один из моих хранителей! — сменила тему Мара.
Подбежала к птице-зверю, которую Арго принял за грифона. Приобняла ястребиную голову с крючковатым клювом, насколько хватило длины детских рук. Стервятник заквохтал, как наседка, заскрёб по ледяному полу когтями, каждый из которых был размером не меньше самой Мары. Толстые перья красно-коричневого цвета на загривке взъерошились. Испепеляющий взгляд мрачных, налитых кровью глаз чудища остановился на Арго.