— Ах! — Мара хлопнула в ладоши от досады. — Я поняла, в чём дело! Ты сам против того, чтобы выглядеть прилично.
Обвинив Арго в сопротивлении, она посетовала:
— А нас ожидают высокие гости из разных уголков Тенебриза и других миров. Они прибыли специально, чтобы встретиться и завести дружеские отношения! Ты всё испортишь!
«Нам не нужны добрые отношения с соседями, мы с ними скоро воевать начнём!»
— Сразу видно, что из тебя стратег никудышный! Кто же так поступает? Надо угождать, говорить комплименты, влюблять в себя. Тогда и воевать не придётся, сами принесут ключики от ворот столицы!
«Ну ты и змея!» — поразился Арго.
— А ты думал! Не зря же один из моих хранителей — Змей! — хихикнула Мара, приняв за комплимент слова брата. — Или ты не знаешь, что наши хранители — это не абстрактные создания? В них скрыта частица нас, нашего характера, преображённая в живое существо! У тебя меч? Значит, в тебе скрывается защитник или убийца — одно из двух. Понятно? Ну, полетели!
«А ты не собираешься переодеваться?»
— За меня не волнуйся!
Когда они вышли из библиотеки, Арго открыл рот — куда только делись простенькие брюки сестрицы: она была в элегантном, с высоким воротом, тёмно-зелёном платье до пола. Амок лежал на плечах меховым воротником, посверкивая зелёными глазами. Узор Змеи чудесным образом перекочевал с туники на подол юбки, переливаясь серебристой чешуёй. Лёгкие туфельки на каблучках, пышные волосы украшены диадемой, даже татуировка на лбу, кажется, посветлела, точно её отполировали.
Мара преобразилась и никак не выглядела маленькой девочкой, с которой он встретился несколько часов назад.
Замирая от ужаса, Арго вскарабкался следом за сестрой на громоптицу. На шее Рока оказалось девичье седло. Арго пристроился за спиной Мары на шершавых, с мелкими зазубринами перьях, обхватив сестру руками за талию, и закрыл глаза. Через пару минут они оказались в центральной части замка, около парадного зала, куда стекались гости.
Сияя обворожительной улыбкой, Мара царственно вплыла в открытые двери. За ней вперевалочку последовал Рок. Арго вошёл за ними, на ослабших после полёта ногах. Сердце его обмирало от страха, но он старался держаться прямо.
В зале было шумно и тесно. Первым их встретил двухголовый дриад в наряде из коры дерева. Слуга вежливо поклонился, провозгласил во всеуслышание:
— Их высочества принцесса Мара и принц Арго в сопровождении хранителей.
Мгновенно установилась тишина. Публика разошлась, освободив проход.
— Арго, улыбайся, ты здесь хозяин, будь приветлив! Что поделаешь, если так надо! — прошептала Мара.
Ребята двинулись в сторону тронного возвышения, время от времени Арго отрывал смущённый взгляд от узоров на каменном полу и, кивая головой в ответ на поклоны, смотрел по сторонам.
По правую руку рядом с расфуфыренным карликом с кольцами на пальцах и толстой цепью на сморщенной шее стояла жуткая горгулья и зубасто улыбалась. А слева к группе рыжих рогатых волков присоединились два горных тролля.
Взгляд выхватывал разных существ — двухголовых и четырёхногих. Были там двуногие, похожие на него, но без ореола.
— Люди — гости из земного мира! — сообщила шёпотом Мара, чуть замедляя шаг.
Арго от страха едва волочил ноги. Его начало трясти, перед глазами плыл туман. Ему предстояло встретить отца, а он до сих пор не придумал, как его называть! Папа? Папулечка? Отец? Он нервно вздохнул. Поправил меч, зацепившись рукой за свиток, высовывавшийся из-за пазухи.
Мара остановилась. Арго уткнулся в её спину, неловко шагнул в сторону. Она сделала реверанс, и он собрался повторить за сестрой приседание, чем вызвал лёгкое покашливание у стоявшего позади Рока.
— Просто поклонись! — шепнула Мара.
Арго моргнул пару раз, пытаясь прогнать белёсую пелену перед глазами, и увидел на троне прекрасную Мал-уэль, а рядом — великана, черноголового короля в красной мантии с рассыпанными по ней искрами-звёздами. Он успел разглядеть тёмную щетину на широких скулах и подбородке, резко очерченные брови и пронзительно-фиолетовые глаза. В последний миг, перед тем, как потерять сознание, Арго увидел, как король протянул руки к нему, открыл рот и что-то сказал.
Глава 8. Отец
Новости с торжественного обеда Арго узнал позже, со слов Мары. После головомойки, устроенной сестре матерью, её допустили к нему. Она бросилась в наступление с порога:
— Почему ты не сказал мне, что устал и проголодался?
Арго не сразу понял, о чём Мара толковала. Он приподнялся на высоких подушках в поисках таблички и карандаша, чтобы написать ответ.
Мара мгновенно поняла, что он хотел. Проворно подскочила к столику, вернулась с письменными принадлежностями.
«Сколько времени я здесь?»
— Со вчерашнего вечера. Ты грохнулся на пол, и тебя перенесли сюда, в покои в твоей части замка.
Мара широким жестом обвела апартаменты, потупилась, извинилась:
— Я, конечно, виновата: надо было заботиться о тебе лучше. Накормить, дать отдохнуть… — и уже заискивающе спросила: — Не сердишься на меня?
Постепенно Арго вспомнил о конфузе на балу и раскраснелся. Позорище, упал в обморок! Спохватившись, написал торопливо: «А отец? Где он?»
— Папулечка готов тебя встретить и отложить государственные дела, только дай знать. Ты же понимаешь, что подобное признание означает? Он… любит… — голос сестры подозрительно дрогнул, она вроде как поперхнулась, но Арго не придал этому значения. Окрылённый словами Мары, он одним прыжком соскочил с кровати, думая лишь о том, что скоро увидит отца. Голова закружилась, колени подогнулись, он чуть не свалился на пол.
— Эй, чемпион, не так резво! — Мара мягко подхватила брата под руку, довела до кресла.
«Я чувствую себя отлично!» — подумал Арго, в нетерпении показав на пижаму. Знаками объяснил, что хотел бы переодеться. Сестра дёрнула за шнур у кровати.
— Вот так ты будешь вызывать слугу!
В комнату вошёл невысокий дриад. Встал у порога, ожидая распоряжений. На голове — буйные заросли кустов с крупными зелёными листьями. Они закрывали лоб парня наискосок, как чёлка. Глаза, зелёные, в рыжую крапинку, широко расставленные, придавали ему нелепый и забавный вид. Он стоял в коротких бриджах из древесной коры и рубашке сверху, в травяной кольчуге, закрывающей грудь, живот и плечи.
«Мох на лице не пробился, значит, почти мой ровесник, может, чуть постарше!» — решил Арго.
С недоумением перевёл взгляд на Мару. Зачем помощник? Он и сам мог бы натянуть на себя брюки и рубаху!
— Познакомься, это слуга Чимиту, — сказала сестра, — он поможет тебе переодеться! Когда будешь готов, свистни! Я подожду с моими хранителями в твоей гостиной.
* * *
Поданный Чимиту освежающий напиток придал энергии. Дальше по плану было одевание. Без помощи слуги, оказалось, не обойтись! Кружевные нарукавники, наколенники, гольфы с завязками, стоячие воротнички, крючочки и манжеты на застёжках! Брр!
Арго морщился, вежливо улыбался. А когда Чимиту подвёл его к зеркалу на дверце шкафа, мальчика разобрал смех.
Он стал похож не на того, кто привык к вольной жизни в Драконовом лесу, а на экспонат из музея истории. Ещё немного — и мыши в карманах заведутся…
Ну нет, не собирается он задыхаться в многослойной ерунде. Пусть отец и мачеха как хотят, но сделают исключение и позволят носить одежду, к которой он привык с детства.
Арго написал пожелание на карточке, Чимиту ушёл с ней куда-то и долго не возвращался. Арго тем временем завернулся в простыню — нацепил её на себя на манер туники, перехватил ремнём на поясе и принялся фехтовать мечом, тренируя выпады и колющие удары, отпрыгивая и нападая.
Комната представлялась ему полем сражения: шкафы, гардины, балдахин над кроватью — неприступными скалами; двери, стулья, столы и кресла — злобными врагами. Как древний воин, он охотился на них, выслеживая и неожиданно атакуя.