Чимиту кивнул, будто сказанное ничуть его не удивило. Шагнул к Арго, коснулся плеча мальчика, спросил глухим голосом, переходящим в шёпот:
— А если бы вы узнали, что она вас предала? Уже предала! Что бы вы сделали?
Арго беспомощно взглянул на дриада, сглотнул. Пролепетал, обливаясь холодным потом и запинаясь:
— Ка-а-ак предала?
— Я как раз вернулся после прогулки по карнизу… — признался Чимиту.
Арго насторожился. Что слуга задумал? Вот болван лопоухий, доверился ему, а этот хитрец за спиной хозяина уже свои делишки проворачивает! Ответ Чимиту сразил неожиданностью.
— Я уходил, чтобы разузнать, чем занимаются Стейна и Артур. Они ваши сестра и брат, прибывшие с Земли.
— Откуда ты знаешь?
— Я пошёл по карнизу и по пути к ним случайно услышал разговор Мары с вашим отцом в его кабинете. Она говорила, что Стейна и Артур прибыли с Земли, где Имаджи прятала наследников. А ещё… ваша сестра Мара вас оклеветала! Она обвинила вас в подготовке дворцового переворота! Будто вы пытались привлечь её на свою сторону, подговорить выкрасть мантию отца, убить его и мачеху и завладеть мирами. Она много чего наговорила о вас. Но ваш отец сомневается, как мне показалось. Я не дослушал разговор и помчался к вам — предупредить!
Арго оцепенел. Ну и вероломная же Мара! Сама собиралась захватить власть и свергнуть родителей!
Он стиснул зубы, чтобы не застонать от злости и обиды. Чем дальше, тем сложнее выжить здесь. О чём он думал раньше? На что надеялся? Насколько надо быть слепым и глухим, чтобы не понять простую вещь, — одному ему с Марой не справиться! Если Зоринго и жрецы где-то рядом, он должен их найти и поговорить. Надо попросить прощения за то, что ушёл. А потом вместе победить Мару!
— Что мне делать? — растерянно спросил он, проникаясь безграничным доверием к Чимиту.
Отчаянный слуга попался! Какое счастье, что Мал-уэль ошиблась в нём. Она думала, если дриад не обладает сверхспособностями новых существ, то его и опасаться не надо? А получилось наоборот! Ему повезло!
— Вам надо поговорить с троллем и карликом, — предложил Чимиту. — Заручитесь их поддержкой, пока Мара не опередила вас и не втянула ваших брата и сестру в опасную интригу. Вам надо встретиться с ними. И чем скорее это произойдёт, тем лучше! Я помогу вам.
— Подожди! — заартачился Арго, окидывая дриада задумчивым взглядом. Чем дольше он думал, тем сильнее тонул в сомнениях. С Марой понятно — она опасна, с ней надо быть настороже. А как поступить с отцом? Что будет, если отец узнает о его походе по карнизу? Да после обвинений сестры ему лучше быть ниже воды и тише травы, чтобы не навлечь на себя отцовский гнев. Собравшись с духом, Арго промямлил:
— Знаешь, я… я пока не решил, на чьей я стороне!
— Может, вы и не решили… Но вы оказали помощь мне. Не открыли тайну Одэль и мою… и тех, кто вместе с нами. Это простые жители мира, ваш брат Зоринго, жрецы, ваша мама… Вспомните, в первый день, когда мы не были хорошо знакомы, вы просили меня доверять вам, и вы меня не выдали — выполнили обещание. А теперь я хотел бы отблагодарить вас. Я предлагаю дружбу, — возбуждённо сказал Чимиту.
В нетерпении дриад сцепил руки, а в глазах загорелся огонёк надежды.
Арго задумался. На стороне дриада — жители мира, мама, Зоринго, жрецы. Он сделал шаг навстречу. Почему не принять дружбу, чтобы не остаться одному?
Но точно какая-то нелёгкая сила, злой дух-искуситель вернул Арго к мыслям об отце, который не виноват в том, что мама ушла от него! И он должен дать отцу шанс, который отняла мама: познакомиться ближе и стать другом. Хотя у неё тоже когда-то был шанс вырастить его, Арго, самой — быть рядом с ним, но она оставила сыновей на попечение чужих. Предала. Поэтому он выбирает отца. Он не может дружить с врагом! И Арго сказал, потемнев лицом:
— Я сомневаюсь, что из нашей дружбы выйдет что-то путное. Ты забываешь, во мне течёт чёрная кровь… Мара и я — наследники короля тьмы!
— Какая разница, какого цвета у вас кровь или сколько голов, рук или ног? Ваша тьма, в отличие от тьмы Мары, озарена светом Имаджи! Вам всегда придётся сомневаться, выбирая между двух огней, и я хочу быть рядом и помочь, если вы разрешите!
Арго не успел ответить. Дверь распахнулась.
В комнату без стука ворвался отец.
Глава 15. Зверь
— Не спишь? — отец быстрым взглядом оценил обстановку. Кивнул Чимиту, сделав слуге знак удалиться.
Вид у него был грозный. Глаза сверкали, спутанные чёрные кудри свесились на лицо. Арго струхнул, вспомнив рассказ Чимиту о предательстве сестры. Как выкручиваться? Свалить вину на Мару? А кому поверят?
Его мороз продрал по коже от мысли, что собственная жизнь оказалась под угрозой. Куда бы он ни ступил, везде поджидают устроенные сестрой ловушки!
Пока он в смятении подыскивал оправдание, отец заговорил сам:
— Я понимаю, тебе трудно, Арго, сын мой! Новая обстановка, новая жизнь, новое окружение, и у меня нет времени с тобой побыть и ответить на твои вопросы.
Я думал, тебе проще будет общаться с сестрой, а вы никак не найдёте общего языка! Сразу скажу, что не намерен разбираться в ваших отношениях, кто кому и что должен. Выясняйте сами. Хоть дочь и обвинила тебя в подготовке заговора, её рассказ о твоём бунте я лишь принял во внимание, не более того. Её слова показались мне сомнительными.
Не думаю, что ты готовил переворот, лёжа в постели без сознания, пробыв в замке несколько часов, хотя кто знает? Если это правда, то я… я горжусь тобой и твоим желанием и стремлением идти к цели!
Хочешь власти? Помни, что не всегда следует ломиться напролом. Сообразительность и хитрость помогают быстрее и лучше. Ну, а что касается твоей сестры, то у Мары сложный характер, она выросла одна, привыкла быть единственным ребёнком в семье. Девочке трудно привыкнуть к мысли, что надо делить с тобой то, что досталось бы ей одной, если бы ты не вернулся.
Но как бы там ни было, ты здесь, с нами. А в нашей семье мы готовы прощать заблуждения. Я с радостью принял тебя и возлагаю надежды на твои силы! Вместе с Марой вы сможете продолжить моё дело, когда меня не станет или я уйду на покой. Вы будете управлять мирами!
Арго слушал отца молча, едва сдерживаясь, чтобы не выкрикнуть вслух, как его достала Мара. Он ухватился за табличку, но усилием воли подавил опасное желание написать о подлостях сестры. Как бы потом не пришлось пожалеть. Он понял, что родители готовы простить Маре любое преступление.
Да лучше он будет один сражаться за себя и свой мир, чем иметь с малахольной какие-то общие дела! Рано или поздно он выведет Мару на чистую воду и спасёт отца от неё и мачехи! Будет, лгунья, знать, с кем имеет дело! И Арго поклялся себе превзойти сестру.
С улицы донеслись глухие раскаты, похожие на буханье пушки. Отец подошёл к окну. Резко распахнул его, выглянул. Арго забеспокоился. Что происходит? Кого отец и Чимиту опасаются? Или, может, ждут?
Снаружи было темно, как в зимней проруби. Свинцовые тучи затянули небо плотной завесой. Внезапно в распахнутое окно ворвался порыв ледяного ветра. Он с силой распахнул полы отцовской мантии, наподобие крыльев огромной птицы, одним махом рванул её с плеч, закружил яркое полотно по комнате и бросил к ногам Арго. Не успел мальчик глазом моргнуть, как мантия потеряла прежний роскошный вид, оказавшись ветхой, линялой и облезлой шкурой какого-то неизвестного ему животного. Арго в испуге отпрыгнул, с трудом оторвав взгляд от отцовского сокровища, и закрыл рот руками, едва удержав предательский крик.
Без мантии отец оказался не тем, к кому он привык! Это было создание на редкость омерзительного вида. Отвратительнее всех, на кого он насмотрелся вдоволь, гуляя с Зоринго по улицам города, и в тысячи раз страшнее сильфа, в которого когда-то превратился приёмный отец Лофтин. Никогда в жизни Арго не испытывал такого ужаса и брезгливости при взгляде на живое существо.