Правда и честь, вот что важно!
Арго схватил холодные щупальца, поцеловал, полный одновременно и опасения, и благодарности. Морда чудища расплылась в улыбке, красный огонь в глазах уступил место мягкому зелёному блеску:
— Ладно, ладно… К чему эти нежности, займёмся делом! Итак, правило первое: прежде чем вытащить оружие из ножен, поклонись ему в знак уважения. Правило второе: никогда не отдавай меч в чужие руки; третье: не прикасайся к клинку голыми руками; четвёртое: храни меч в сухом месте, чтобы не заржавел; пятое: после боя протирай и чисти. Видишь, какой клинок грязный? Здесь и здесь… — показывал отец, — протри сам, меч твой. Будь осторожен, не поранься. И запомни: чистка меча — священный обряд. Произнося про себя тайное имя меча, благодари его силу за то, что она с тобой!
Разговаривай с мечом, как с единственным другом. Именно этим тебе надо заниматься, а не разгадывать секреты сестры. Разберись с собой и хранителем. Понятно?
Арго закивал с довольным видом. Он был счастлив: не только избежал нахлобучки, какой непременно наградил бы Шер, когда ученики делали ошибки, но и получил подарок, волшебную шкуру! Но тут же вспомнил, что ему нечем чистить меч.
— Я распоряжусь передать тебе пасту и ветошь. Займёшься работой позже, когда я уйду.
Арго расстроился. Ему о многом хотелось бы расспросить отца. Вот и мантия… Как с ней обращаться? Как заставить повиноваться и выполнять свои желания?
«Вы уйдёте, отец?»
— Да, но скоро мы снова встретимся. Не горюй, у тебя есть, чем заняться!
«А у вас какие-то срочные дела?»
— У нас, как всегда, много дел: то заседания совета, то финансовые проблемы, то поражения, то победы — очень устал, признаюсь честно. Надеюсь, теперь, когда ты рядом и сможешь мне помогать, всё изменится в лучшую сторону. Одному мне сложно усмотреть за всем.
«А Мал-уэль?»
— У неё своих дел хватает. На мне, помимо прочего, охрана границ мира и порядок в городе. Нужен неусыпный контроль, особенно сейчас, в канун праздника! — сказал отец. — Если помнишь, мы отправили охотников-ящеров в долину, но они не вернулись. Шпионы донесли, что начались массовые волнения в лесах и нагорье. Большая толпа мятежников приближается к столице. Нам надо подготовиться, дать отпор, хотя бы на время пробуждения Зверя.
«Так это они стреляли?»
— Или они, или наша охрана, предупреждая мятежников, — согласился отец.
«Могу я пойти с вами?» — загорелся Арго.
— М-м-м, нет, пока нет! Займись чисткой меча и работой с мантией. И, кстати, ты жаловался, что у тебя нет голоса? — спохватился отец.
Арго почувствовал, как лицо заливает краска, но силы признаться, как вернул голос, не хватило: отец рассердится, если узнает, что он следил за Марой.
Но тот продолжал, не обращая внимания на внезапное смущение сына:
— Так вот, мантия — один из моих хранителей. Она даст тебе голос. Тебе нужно назвать её изначальное имя, чтобы заставить повиноваться и его усилить. А его я тебе назову — Исток. Начало всему: источнику жизни, корню древа Мира и самому миру.
«А Мара? Вдруг она обидится!» — написал Арго, опасаясь новых козней сестры.
— У Мары достаточно собственных хранителей, подаренных мной. Только не говори ей о нашей с тобой беседе, а то разнервничается, не поверит, решит, что ты ищешь предлог владеть шкурой один и настраиваешь меня против неё.
«Почему?» — приятно удивился Арго, втайне тая от восторга. Ах, как было замечательно услышать признание! Значит, он лучше, чем сестра?!
— Да ты слушаешь ли меня? — одёрнул отец, возвращая Арго из облаков мечтаний. — Запомнил?
«Ага!» — Арго поспешно кивнул, продолжая порхать в фантазиях и наслаждаться доверием отца.
«Ха! И эта пустышка кичилась передо мной своими хранителями? Да как Мара вообще посмела сказать, что только она наследница тьмы!»
Внезапно до Арго дошло, что отец рассказывает, как работать с мантией, и он перепугался, что пропустил основное!
— …А потом выбери способность, которой хочешь наделить мантию, — говорил отец. — Ловкость? Хитрость? Находчивость? Неукротимость? Подобные свойства присущи разным существам, выбор за тобой. Только не выбирай из чувств, это тупиковый путь. Ты погрязнешь в сожалениях и душевных метаниях. Будь практичным, как я.
«Потом выбери способность? После чего выбери? Что он имел в виду?» — Арго пришёл в отчаяние.
Он с трудом улавливал суть разговора. Уверенность и гордость за себя, только что набравшие силу, рассыпались в прах. Арго обиделся на судьбу, на Мару и на весь мир заодно за собственную невнимательность, и уже досада на отца охватила мальчика: «Ну куда он торопится! По его вине я упустил какую-то важную деталь из обряда приручения шкуры! И как быть? Переспросить или нет?»
— Ты где? О чём думаешь? — спросил отец. — Тебе действительно всё понятно?
Арго залился краской. Признаваться в том, что ничего не понял, не хотелось, и он кивнул.
— Шкура, обладающая именем, данным тобой, будет подчиняться тебе. Мара сказала, что научила тебя магии слов, как подбирать свойства к буквам имени, как изменять их… Так что теперь твори сам! Да, и не забудь прибавить своей крови, как я уже сказал раньше. И будь осторожен… это тебе не бородавку свести или духа природы припугнуть, а призвать к жизни хранителя! Чужого хранителя! Если подберёшь неверное слово, он может уничтожить не только тебя, но и твой мир.
Арго не на шутку испугался и трясущимися руками написал:
«А если у меня не получится?»
— Получится! Я тебе всё подробно объяснил, — щупальца-руки отца поднялись в успокаивающем жесте. — Нашёл, из-за чего беспокоиться. Я сам научился пользоваться шкурой, когда создавал её, а ты мой сын! Уверен, тебе это под силу! Конечно, я был постарше, чем ты. Главное, помни, что, когда начнётся процесс превращения, нельзя пугаться или возвращаться назад. Действуй по наитию. Слушай подсказки внутри себя. Так пусть же твой дар поможет тебе!
«Я никогда не занимался подобным раньше!» — написал Арго.
— С чего-то надо начинать! — подбодрил отец и вышел, прикрыв за собой дверь.
Глава 16. Видение Арго. Прошлое
Арго с непривычки перепачкался пастой, оцарапал ладонь о зазубрину рукоятки. Мышцы разболелись, от усталости начали слипаться глаза. Как-никак, трудиться пришлось всю ночь!
Поначалу он думал, что если бы умел колдовать словами так виртуозно, как Мара, то попросил бы пасту и ветошь выполнить за него грязную работу, а сам бы отоспался. Но неожиданно поймал себя на мысли: чем больше он вкладывал сил в чистку меча, тем больше хотелось поговорить с хранителем. Он бы задал ему столько вопросов!
Когда же, по его расчётам, окна комнаты должен был озарить лучами грианд, Арго поднял голову и разогнул спину. С его-то непоседливым характером просидеть столько часов на одном месте — да это можно назвать настоящим подвигом!
Потягиваясь, он подошёл к окну, отдёрнул прозрачную гардину, ожидая увидеть просветлевшую полоску горизонта над вершинами заснеженных гор. Увы, хотя дождь прекратился, на улице было сумрачно и неприятно. Раздумывать о капризах природы было не в привычках Арго. Мальчик лишь пожал плечами и вызвал Чимиту, чтобы запалить огонь в камине; бессонная ночь давала о себе знать: его морозило.
Арго поднял меч, любуясь оружием: желтоватый клинок тонко засветился, отражая пляску огня.
«Послушай меня, Амбигю! Что тебе нужно, чего тебе недостаёт? Почему ты со мной не хочешь говорить? Ты теперь как новенький, и я ценю тебя, вот чес-пречестное! Никогда не оставлю неухоженным. Глупый я раньше был, не знал, не доглядел!» — он приблизил лицо к клинку, подышал на металл, желая отогреть его и пробиться к сердцу хранителя.
Лезвие подёрнулось туманом от тёплого дыхания. В неясных очертаниях Арго привиделась ужасающая картина.
Остроконечные шпили, изящные дома, тысячи дорог и сами жители города, вышедшие на праздник, образовали многоцветную картину художника. А потом картина вспыхнула ярким факелом и почернела. Город превратился в прогоревшее кострище с обугленным остовом в середине. Ещё немного и, кажется, осыплются его высокие рыхлые грани. Но в следующий миг зола приподнялась, выпуская из себя НЕЧТО.