Зелигене удалось вырваться из подземелья через окно темницы. Имаджи и сама к тому часу прозрела и начала подозревать худшее: во дворце происходили страшные вещи. Ей открылась не только правда о Треале, но и то, как ему удалось подчинить себе хранителя Сол Сеана и, приняв его обличье, обмануть её.
Треал и Сеан оказались родными братьями — наследниками королевской династии драконов. От рождения оба обладали магической силой: взмахом крыла могли повернуть море вспять, а криком — обрушить горы. С первого года рождения их готовили к испытанию. Победителю полагалась награда: корона, родительский трон и власть. Подросшие братья решили объединиться и управлять миром вместе, независимо от того, кто победит в турнире, а в подтверждение клятвы и доверия открыли друг другу свои тайные истинные имена.
В день совершеннолетия драконов назначили праздник с фейерверками, музыкой, турнирами. Гости съехались со всего мира, и была среди них неизвестная никому дракона. Из-за неё и разгорелся спор братьев: кто из них двоих сильнее?
— О Богиня! — прошептал восторженно Сеан. — Её перья чернее туши на кисти художника, а глаза — ярче самой яркой звезды. Она прекрасна!
— Поэт, ты всё перепутал! — засмеялся Треал. — Ты разве не видишь, что перья её белее снега, а в глазах отражается стылое небо. Она ужасна!
— Странно, но я вижу её другой!
— Спорим, она кинет цветок мне во время нашего с тобой состязания, — загорелся Треал.
— Другими словами, ты намекаешь на то, что победишь? — улыбнулся в ответ Сеан.
— Ради неё я пошёл бы на всё! — признался Треал.
Драконы вышли на арену. Справа, в открытой пиале, бушевал огонь, по левую сторону виднелся кувшин со стихией воды, впереди находился ящик с камнями, а за спиной дожидалась очереди бутыль со стихией воздуха.
Особняком стояли две ёмкости без надписей. Похоже, слуги по ошибке прихватили ненужные предметы из подвалов замка, где хранились артефакты.
Потянули жребий. Первый ход достался Треалу. Он выбрал самый мелкий камень. Едва заметная искра огня вырвалась из глаз дракона. Заплясали прыткие молнии, вышивая беспорядочные узоры на каменной поверхности. Силой взгляда Треал перенёс пышущее жаром изделие в стихию воды. Жидкость зашипела, испаряясь. Из образовавшегося пёстрого облака выпорхнула прелестная бабочка. Она улетела к трибунам и опустилась на лапу драконы.
Зрители восторженно приветствовали создание Треала, а дракона улыбнулась и кивнула, благодаря за подарок.
Сеан решил пошутить. Под шум аплодисментов незаметно прищёлкнул пальцами. Бабочка превратилась в нежнейший цветок. Публика зашумела сильнее, полагая, что так и было задумано.
И только трое знали правду. Треал не выдал недовольства своевольным поступком брата. Но всё больше нервничал, наблюдая за волшебством и умениями Сеана. Когда пришла очередь Треала показать искусство владения стихиями, дракон едва сдерживался, разрываемый противоречиями.
Он не стал кланяться камням и воде! Они его предали! Не стал кланяться огню и воздуху. Морда дракона пылала, точно обожжённая, а сердце ныло и болело от полыхающей в груди огнём ревности.
Треал схватил крайний из сосудов без надписи, собираясь создать из обычного стекла оригинальное творение, и открыл бутыль, чтобы освободить от содержимого. Из горлышка вырвалось тёмное облако. Оно окутало Треала фиолетовой дымкой, прилипая и пропитывая перья и кожу дракона насквозь, и, изменяя его внешность, обратило в чудовище.
Треал не замечал ничего, ослепнув от боли, он кричал… От его крика, полного отчаяния и горя, возник ураган, закачались деревья. Задрожала земля и горы.
Публика кинулась врассыпную, только Сеан не потерял присутствия духа. Он догадался, что в бутылке находилась тьма, и разбил вторую, надеясь, что в ней могло содержаться противоядие. Надо было спасать брата!
И Сеан оказался прав. В ёмкостях была заключена вытяжка — концентрированный экстракт тьмы и света. Как говорилось в старинных манускриптах, появление тайных артефактов на арене было делом рук Акчелите. В ту пору она поссорилась с сестрой Имаджи из-за того, что жрецы признали дар Имаджи сильнее, чем её дар. Акчелите приняла облик драконы и заявилась на праздник подыскать компаньона, чтобы отомстить Имаджи и жрецам за унижение.
Тем временем вырвавшийся на свободу свет окутал Сол Сеана, проникая в сердце и наполняя дракона магией, равной по силе, а может быть, и превосходящей силу тьмы.
Сеан вызвал ветры, чтобы разогнать тьму и тучи, захватившие мир, но Треал отравил воздух, и каждый, кто вдохнул его, стал рабом тьмы. Сеан поднял штормы в океанах, чтобы смыть тьму с тела земли, но Треал отравил воду, и каждый, кто глотнул хотя бы её каплю, стал рабом тьмы.
Тогда создал Сол Сеан меч Судьбы, соединив суть вещей с основой мира и своим именем. Пламя рвалось из клинка, он легко разрубал тьму, выпуская из плена свет.
Но последователей Треала на тот час было так много, что Сеан понял: не справиться ему одному. И тогда бежал Сеан на север, где его спасла от смерти сама Имаджи… Но это уже другая история, мой Арго… В двух словах не расскажешь.
Амбигю умолк.
Арго уставился невидящим взглядом полных слёз глаз на огонь камина. А тот бушевал, ревел, как никогда прежде, поленья трещали, салютуя каждому слову Амбигю жаркими искрами, языки пламени блистали яркими вспышками. У Арго зародилась мысль, что огонь — древнее существо, бывшее не только свидетелем, но и участником тех далёких событий.
Так вот как он появился на свет? Из обмана, лжи и ненависти! Жрецы побоялись рассказать о преступлениях отца! Опасаясь, что Арго возненавидит его или, наоборот, последует за ним по зову крови.
Теперь ему стало понятно, почему отец так выглядел — его поглотила тьма!
Арго точно провалился в болото, и чем больше пытался шевельнуться, чтобы выкарабкаться, тем сильнее затягивала трясина прошлого. Силы кончились, а у него не было даже желания спастись. Всё было настолько плохо, что хотелось одного — пусть станет хуже… чтобы до конца — а там будь что будет! Как жить и смотреть в глаза Зоринго, когда знаешь, что собственный отец убил его отца?! Они братья, но должны, получается, друг друга ненавидеть! Неужели тоже станут врагами?
Амбигю прокашлялся, продолжил осторожно:
— Скажу только, что в ту ночь, когда тьма открыла проходы в мир Тенебриз, Имаджи забрала тебя и остальных детей. Спрятала вас в разных мирах, чтобы запутать ваши следы, а затем скрылась с тобой и Зоринго в Лабиринте Драконового леса.
Чимиту молча сидел со шкурой и гладил драконью морду. На ресницах дриада блестели слёзы.
Видно, история настолько взволновала мальчишку, догадался Арго с внезапным теплом на сердце, что дриад не смог удержать чувства. Хороший парень, а я… Говорят, яблочко от яблоньки недалеко падает, и если мой отец пошёл на жестокость и подлость, значит, и я способен на такое!
В какой-то миг Арго показалось, что зверь внутри него заурчал, довольный, и шевельнулся. Он перепугался, что обращается в монстра, похожего на отца, — убьёт слугу и всякого, кто посмеет зайти в комнату.
Подскочил и выкрикнул резко, обращаясь к Чимиту:
— Почему ты здесь? Убирайся вон, пока цел, а то худо будет!
— Я не уйду! Я вам нужен! — не согласился дриад.
— Неужели тебе не страшно со мной? Я думал, виновата Мал-уэль… А оказалось, что мой отец не лучше, он убийца! Он хуже, чем мачеха! И я такой же… Уходи! Уходи! Оставь меня! — едва сдерживая рыдания, дрожащим голосом выкрикивал Арго.
— Дети за родителей не отвечают, — уверенно ответил Чимиту.
— Неужели ты не понял? Во мне живёт Зверь, как и в отце. Он в любой момент может освободиться и уничтожить тебя! Я-то думал, что Аша была права: на обмане далеко не уйдёшь, хотел стать лучше. А сейчас понимаю: если откажусь от отца, то останусь один.