После нескольких дней поисков мы наконец нашли древнюю гнилую дверь. Когда я попытался ее отворить, сырое дерево рассыпалось на куски.
Аури наморщила носик и покачала головой.
– Я так себе коленки обдеру!
Посветив симпатической лампой в открывшийся дверной проем, я увидел, что она имеет в виду. Потолок помещения за дверью был скошенный и в дальнем конце не больше трех футов в высоту.
– Подождешь меня? – попросил я, снимая плащ и закатывая рукава рубашки. – А то я не знаю, сумею ли выбраться наверх без тебя.
Аури кивнула. Вид у нее сделался озабоченный:
– Знаешь, войти-то легко, а выйти трудно. Тут местами очень тесно. Смотри, не застрянь!
Об этом я старался не думать:
– Да я только посмотреть. Через полчасика вернусь.
Она склонила голову набок:
– А если не вернешься?
Я улыбнулся:
– Тогда приходи спасать!
Она кивнула, серьезная, как ребенок.
Я взял в зубы симпатическую лампу, чтобы светить в непроглядную тьму перед собой. Опустился на четвереньки и пополз вперед, царапая колени о неровный камень пола.
После нескольких поворотов потолок стал еще ниже, такой низкий, что уже и на четвереньках ползти было нельзя. Как следует поразмыслив, я опустился на брюхо и пополз дальше, толкая лампу перед собой. Ряды швов на спине отзывались болью на каждое движение.
Если вы никогда не бывали глубоко под землей, вряд ли вы себе представите, на что это похоже. Кромешная тьма, почти осязаемая. Она таится за пределами света и только и ждет, чтобы нахлынуть на тебя, как внезапный потоп. Воздух неподвижный и затхлый. И никаких звуков, за исключением тех, которые издаешь ты сам. Собственное дыхание кажется очень громким. Сердце колотится оглушительно. И все это время тебя не оставляет сознание того, что над тобой – тысячи тонн земли и камня.
Но я упрямо полз вперед, дюйм за дюймом. Руки были в грязи, пот заливал глаза. Узкий лаз сделался еще уже, а я опрометчиво опустил одну руку, и она оказалась прижата к телу. Меня прошиб холодный пот, я ударился в панику, задергался, пытаясь вытащить руку…
Через несколько ужасных секунд мне все-таки удалось высвободить руку. Я немного полежал во тьме, дрожа всем телом, и пополз дальше.
И все-таки нашел, что искал…
Выбравшись из Подсветья наверх, я осторожно пробрался через окно и запертую дверь в женское крыло «конюшен». Я тихонько постучался в дверь Фелы, чтобы никого не разбудить ненароком. Мужчин в женское крыло «конюшен» без сопровождения не пускали, тем более среди ночи.
Я постучался трижды, прежде чем услышал за дверью шорох. Через некоторое время Фела отворила мне дверь. Ее длинные волосы были растрепаны, глаза еще полузакрыты, когда она озадаченно выглянула в коридор. Увидев за дверью меня, она заморгала, как будто не думала, что там кто-то есть.
Она явно была раздета и куталась в простыню. Должен сознаться, что вид роскошной, полногрудой Фелы, которая стояла передо мной полуобнаженная, стал одним из самых ярких эротических впечатлений в моей юной жизни.
– Квоут? – сказала она с завидным самообладанием. Она попыталась прикрыться получше и добилась успеха, но лишь отчасти: она натянула простыню до шеи, взамен выставив напоказ длинную стройную ногу. – Сколько времени? Как ты сюда попал?
– Ты же говорила, что, если мне когда-нибудь что-то понадобится, я могу просить тебя об услуге, – решительно ответил я. – Это было всерьез?
– Ну да… Разумеется, – сказала она. – Господи, ну и видок! Что с тобой стряслось?
Я окинул себя взглядом, только теперь обнаружив, в каком я виде. Я был весь чумазый, перед в грязи, после того как я полз на брюхе. Одна штанина на колене порвана, и, похоже, колено я ссадил до крови. Но я был так взбудоражен, что ничего не заметил, и мне даже в голову не пришло переодеться перед тем, как идти сюда.
Фела отступила на шаг и распахнула дверь пошире, чтобы я мог пройти. Отворяясь, дверь создала небольшой сквознячок, от которого простыня плотнее прижалась к телу, на миг идеально обрисовав ее наготу.
– Тебе сюда надо?
– Я ненадолго, – сказал я не задумываясь, с трудом сдерживая желание уставиться на нее во все глаза. – Мне нужно, чтобы ты завтра вечером встретилась в архивах с одним моим знакомым. На пятый колокол, у двери с четырьмя пластинами. Можешь?