— Спасибо, братан, — кивнул Шура. — И впрямь не Канары. Северный полюс какой-то! Давай хоть вниз спустимся, там ветра нет.
— Согласен.
Не успели они сделать и трех шагов, Камень, лежащий у Мужика на ладони, легонько завибрировал. Ожил? Похоже на то. Но слова из себя не выдавил. Зато зародившийся где-то в зеленой бездне красный огонек вырвался вдруг наружу и засветил тоненькой линией. Лучиком. Как раз в том направлении, куда друзья и пошли. Под бархан.
— Слушай, по-моему, он нам дорогу показывает, — немедленно отозвался Петер. — Пойдем-ка побыстрее.
Парни чуть не бегом бросились вниз. И чем ближе они были к подножию песчаного холма, тем сильнее разгорался путеводный луч, который как раз уткнулся в одну точку, так с нее и не сдвинулся.
— Похоже, под ней что-то есть, — прошептал Шура, присев перед небольшой каменной плитой в самом низу. Сними-ка с меня куртку. И будь наготове.
— Понял, — ответил Петер, выполняя поручение.
Стрелин ладонями сгреб с камня песок, расширил пальцами щели и попытался ухватиться. Получилось. Но вверх плита не пошла, пусть и чуть поддалась. Слишком тяжела.
— Может, поможешь? — нервно спросил Шура. — Не видишь, корячусь.
— Запросто, — ответил Петер.
Он достал из ножен, притороченных к ремню, охотничий нож, опустился на колени рядом с другом и сказал:
— Попробуй, еще разок приподыми, я его в щель вставлю. А там вместе ухватимся.
— Ну, ты, башка! — восхитился Стрелин. — На счет три. Р-раз, два и… три!
Шура приложил значительное усилие, рванул камень вверх, однако пальцы соскользнули. Не удержал. Плита упала. Но не в пазы. Дело было сделано. Нож оказался в щели.
— Великолепно, — улыбнулся Стрелин. — Ох ты, теперь можно с этой стороны вдвоем подцепиться. Попробуем?
— Легко, — кивнул Мужик.
Плита оказалась легче, чем ожидали друзья. Но все-таки достаточно тяжелой для того, чтоб со лбов закапал пот. Когда она, наконец, опрокинулась на песок, взглядам предстала дыра. Или нора?
— И кто из нас в нее полезет? — усмехнувшись, спросил Петер.
Вопрос прозвучал в высшей степени глупо. Отверстие, пробитое в какой-то твердой породе, похожей на гранит, было диаметром сантиметров в сорок, никак не больше.
— Хочешь рискнуть? — взглянул Мужику в глаза Стрелин. — Я не возражаю. Вперед!
Петер ничего не ответил. Зато отозвался Инкарнатор. Лежащий на песке рядом с норой, высветил красные буквы. «Я пойду. Бросьте».
— А он не треснет? — с тревогой спросил Мужик.
— Кидай. Сам попросил, — ответил Шура.
Стоило камню исчезнуть в отверстии, на глубине что-то ухнуло. Не по-детски. Аж земля ушла из-под ног. Словно разорвалась бомба. И в ту же секнунду из норы вылетел в небо Камень. Но не один. Похоже, к нему что-то прилило. Или…
— Лови его! — крикнул Стрелин.
Мужик молниеносно схватил куртку, растянул ее на руках и прыгнул к месту предположительного падения. Угадал…
Было трудно поверить глазам, но Инкарнатор был действительно не один. В него широко раскрытыми челюстями — их мертвой хваткой — вцепилась небольших размеров змея. Белая, почти прозрачная. Кожа, как матовое стекло. Только под головой темное кольцо.
— Невероятно! — воскликнул Шура.
— Хм… Это… Это и есть воплощенное зло? — ухмыльнувшись, проговорил Мужик. — Ну, не знаю, не знаю.
— Заворачивай их скорее! — нервно отозвался Стрелин. — Правда или не правда — потом мозги чесать будем.
Они скатали куртку в плотный куль, который для верности перевязали веревкой. Шура взял получившийся сверток и поднялся на ноги.
— Не знаю, сделано ли дело, но все на то и указывает, — улыбнувшись, произнес он. — Пошли, что ль, обратно?
— А ты помнишь, с которого бархана мы спустились? — резонно спросил Мужик.
Друзья огляделись. Вокруг них высилось четыре песчаных холма. Практически одинаковых.
— Кажись, с этого, — неуверенно проговорил Шура, указав рукой на один. — Или с того?
Черт, и Инкарнатора-то не спросишь. Развернешь — рептилия скользнет. Или ужалит. Что делать?
— Давай хоть следы свои поищем, — предложил Петер. — Маловероятно, конечно, что их не задуло, но все-таки. Или наверх поднимемся. Оттуда легче сориентироваться.
Следов, естественно, не нашли. Пески жили, двигались. И вид сверху установить местоположение пещеры не помог. Еще и звезды словно издевались. Подмигивали.
— Саш, у тебя в школе по астрономии какая оценка была? — спросил Петер.