In den finsteren Wäldern

Der Engel des Todes!

Wieder lachte er und unterdrückte den Laut sofort. Dann berührte er sich im Schritt. Seine Erektion war erschlafft.

Gut. Ich bin ein Rächer, kein rasender Lustmolch.

Er kroch durch die Dunkelheit und schob die Fellklappe vor dem Eingang beiseite. Von draußen strömte Luft herein und kühlte seine verschwitzte Haut. Er robbte hinaus.

Lander kauerte sich neben die Asche des erloschenen Feuers, wo immer noch der Mann und die beiden Frauen schliefen. Sein Blick wanderte über weitere Gestalten, die in der Nähe lagen. Die Nächsten waren zwei Männer, etwa 15 Meter entfernt. Die Gruppe am Hauptfeuer arbeitete nach wie vor. Sie hatten das Feuer geschürt. Darüber hingen von einem Gestell mehrere abgetrennte Arme.

Sie braten das Fleisch, bevor es verdirbt.

Lander hob sein Beil an.

Hier kommt Nachschub für euch, dachte er. Ich sorge dafür, dass ihr euch mästen könnt.

Mit einem kräftigen Hieb schlug er der älteren Frau den Schädel ein. Er sprang weiter, kauerte sich wieder hin und schwang das Beil erneut. Es grub sich in die Stirn des Mannes. Rasch zog Lander es heraus. Die junge, schlanke Frau öffnete die Augen. Gleich daraufkreischte sie. Lander zielte auf ihre Nase, verfehlte sie, schlitzte stattdessen ihre linke Gesichtshälfte auf und brachte ihr Auge zum Platzen.

Ein Speer zischte an Landers Stirn vorbei. Er sah, dass mehrere Gestalten auf ihn zukamen - die gesamte Rotte.

Er stand auf, schwenkte das Beil über dem Kopf und brüllte: »Fahrt zur Hölle, ihr Missgeburten!«

Dann ergriff er die Flucht. 

KAPITEL 16

Neala saß mit dem Rücken an der Wand unter einer Kerze und beobachtete, wie Johnny die Hütte durchsuchte.

Zuerst überprüfte er die Wände, an denen Rehfelle hingen, vermutlich, um den Wind auszusperren. Er hob jedes Fell an und spähte darunter.

Als er mit den Wänden fertig war, trat er an den Kamin. Ein schwarzer Kessel hing über der erloschenen Kohle. Er holte ihn heraus, nahm den Deckel ab und schnupperte. Würgend schloss er den Deckel wieder.

»Was ist?«, flüsterte Neala.

»Verdorben.«

Johnny hängte den Kessel zurück auf den Haken. Dann schob er die Hand in die Asche darunter. »Kalt«, sagte er, wischte sich die Finger ab und richtete sich auf. Er ergriff einen Schürhaken aus Metall. Für Neala sah er solide und schwer aus. Johnny schwang ihn einige Male, als wolle er

das Gewicht testen, anschließend legte er ihn zurück. Eine Weile begutachtete er den rußigen Blasebalg, einen Besen, einen Stuhl mit Korbsitz. Schließlich wandte er sich ab.

Er wanderte durch die Hütte. Seine Füße verursachten dank der dicken Felle, die den Boden bedeckten, kaum ein Geräusch.

»Wonach suchst du?«, fragte Neala.

»Nach irgendetwas, das wir verwenden können.« Er schüttelte den Kopf. »Aber hier ist gar nichts. Abgesehen davon.« Er nickte in Richtung des bedeckten Kessels.

»Was brauchen wir denn?«

»Etwas zu essen und Wasser. Ein paar Kanonen wären auch nett.«

Aus der Ecke ertönte Sherris Stimme. »Wenn du schon beim Träumen bist, wie wär's mit einem Helikopter, der uns von hier wegschafft?«

»Vielleicht gibt es noch einen Raum«, meinte Neala.

»Hab ich schon überprüft. Keine weiteren Türen.«

»Und eine weitere Hütte? Hinten vielleicht?«

»Ich seh' mal nach.« Er ging zur Tür, ergriff sein Gewehr, hob den Riegel an und zog die Tür auf.

Sein Körper zeichnete sich als schwarzer, kräftiger Schemen gegen die Dunkelheit draußen ab. Er wirkte wachsam und gefährlich, als er in die Nacht hinausspähte. Dann drehte er sich um. »Bis gleich«, sagte er, und Neala hörte in seiner Stimme die Tapferkeit eines verängstigten Jungen.

Er griff nochmals herein, um die Tür zuzuziehen.

»Moment«, sagte Neala.

Johnny wartete, während sie aufstand und sich draußen zu ihm gesellte.

Ihr Blick wanderte über die unzähligen wackeligen Kreuze und Köpfe. Sie erkannte die Schneise, die Johnny für sie geschlagen hatte.

»Gehen wir nach hinten«, schlug Johnny vor.

Sie blieben dicht neben der Hütte. An der Ecke erblickte Neala weitere Kreuze, weitere Köpfe. An der Rückseite befanden sich noch mehr davon, aber keine anderen Gebäude. Die kleine, kompakte Hütte stand allein da.

Die beiden umrundeten den Rest der Hütte und blieben an der Tür stehen.

»Ich bleibe eine Weile hier draußen«, erklärte Johnny. »Du gehst rein und schläfst ein wenig.«

Neala zögerte. Vielleicht brauchte der Mann etwas Zeit für sich. Wahrscheinlicher jedoch fand sie, dass er ritterlich sein und Wache halten wollte, während sie schlief.

»Ich will bei dir bleiben«, gab sie zurück.

»Also ...«

»Wenn du lieber allein bist...«

»Nein, schon gut.« Er grinste. »Glaubst du wirklich, ich möchte mit all dem allein sein?« Er betrachtete das Meer der Köpfe. »Was, wenn sie anfangen, mit mir zu reden?«

»Glaubst du, das könnten sie?«

»Nicht, wenn wir uns weiter unterhalten.«

»Können wir uns setzen?«

Sie nahmen auf dem Boden Platz. Neala schlug die Beine übereinander und lehnte sich an die Blockhütte. Das Holz fühlte sich durch den dünnen Stoff ihrer Bluse rau und kratzig an. Sie ließ den Blick zu Boden gerichtet, während sie sprach. »Ich wollte dir danken«, sagte sie. »Ich weiß nicht, was hier los ist oder warum du es getan hast, aber du hast uns das Leben gerettet.«

»Naja ...«

Neala wartete darauf, dass er fortfuhr, doch er fügte nichts hinzu. »Warum bist du eigentlich zurückgekommen?«

»Wer weiß?«

»Du musst es wissen.«

»Ja. Ich schätze, das muss ich wohl.«

»Sag es mir.«

»Ich denke, ich wollte nicht, dass du stirbst.«

Sie rückte seitwärts, bis sie ihn an ihrer Schulter spürte. Neala fühlte sich zu diesem Mann stark hingezogen, was sie verwirrte. Schließlich hatte er ursprünglich dabei mitgewirkt, sie in diesen Albtraum zu stürzen. Vermutlich sollte sie ihn dafür hassen. Doch das konnte sie nicht. Er war stark und tödlich, aber zugleich auf eine Weise verletzlich, die in ihr den Wunsch weckte, ihn festzuhalten.

»Warum ich?«

»Keine Ahnung. Da ist etwas ... Ich wusste, was sie mit euch machen würden. Der Gedanke, dass du verletzt wirst...«

»Was ist mit Sherri? Mal angenommen, es wäre nicht um mich gegangen. Hättest du sie zum Sterben zurückgelassen?«

»Ja.«

»Warum?«

»Weil es in Barlow so läuft. So ist es schon immer gewesen, von Anfang an.«

»Wie hat es denn angefangen?« Sie sah ihn an. Er begegnete ihrem Blick, dann schaute er weg und betrachtete die Umgebung.

»Ich bin nicht sicher, ob das noch irgendjemand weiß«, antwortete er. »Die Krulls waren als Erste hier. Niemand scheint zu wissen, woher sie kommen. Allerdings gibt es reichlich Theorien. Manche behaupten, sie wären Kinder des Teufels, andere sagen, sie sind eine Art Stamm aus der Steinzeit.«

»Wenn sie aus der Steinzeit sind, woher haben sie dann Waffen aus Stahl?«

»Von uns. Wir geben ihnen, was sie wollen. Außer Schusswaffen.«

Neala schüttelte den Kopf.

»Na jedenfalls hatte meine Geschichtslehrerin an der Highschool die Theorie, dass die Krulls Nachkommen einer Gruppe von Wikingern sein könnten, die an der Pazifikküste ankam und sich das Delta entlang vorgearbeitet hat.«

»Und was denkst du?«

»Ich denke, sie könnten von irgendeinem verrückten alten Mann aus den Bergen abstammen - einem durchgeknallten Daniel Boone.« Neala sah ein verschmitztes Grinsen, als er mit den Schultern zuckte. »Was soll's, niemand weiß es. Ich habe eine Nachbarin namens Joanne Early, die glaubt, dass sie Marsmenschen sind. Was immer sie wirklich sind, sie haben die Kontrolle. Früher sind sie etwa einmal pro Monat über die Ortschaft hergefallen, aber unsere Vorväter ließen sich etwas einfallen und fingen an, ihnen Fremde auszuliefern. Das funktionierte prächtig, denn die Bewohner von Barlow raubten die Leute zudem aus, bevor sie den Krulls übergeben wurden.«