Die Umgebung war seltsam fremdartig, wie alles in diesem überquellenden fremden Märchenland des Sternenschiffes. Doch ein Farn oder ein Baum blieben immer dasselbe, ganz egal wie die Gravitation — oder ihr Fehlen — sie formte. Es waren lebende Dinge, die sie benötigten — die ihre Aufmerksamkeit und ihre Liebe vergalten mit einer Blüte, einem Blatt oder einer Frucht, um ihrem Volk Leben zu geben. Die einzigen lebenden Dinge, die willig all die Liebe absorbierten, die sie ihnen geben konnte, die sich niemals von ihr abwandten, weil sie ein häßlicher, unbeholfener Krüppel war…
Bird Alyn nahm den Meßstab aus einem Gefäß heraus, studierte die Marke und schüttelte ihn wieder hinunter. Sie seufzte und glitt an der Front des Behälters hinab, um sich auf den Boden zu setzen, wo sie ihre geschwollenen Füße massierte. Sie prickelten mit dem charakteristischen Kribbeln eines schwachen Kreislaufs. Sie lehnte sich zurück und sah empor durch das dichte Grün, stellte sich vor, sie würde dahinter statt der Streifen fluoreszierenden Lichts die milchige Durchsichtigkeit der Hülle Lansings und Shadow Jack sehen, der als Polierer arbeitete.
Sie hatte die Kilosekunden gezählt, jede Sekunde einzeln, den ganzen Lansingtag hindurch, bis Shadow Jack herunterkam und für die kurze Zeit der einen Mahlzeit des Tages bei ihr blieb. Still, gefühlvoll, erfüllt von sinnlosem Ärger — er war trotzdem die einzige Person in ihrer Welt, die auf sie einging, die täglich ihre schattige Welt lange genug verließ, um ihr Freundlichkeit zu zeigen. Manchmal fragte sie sich, ob er aus Kummer freundlich war, doch kümmerte sie sich nie darum. Sie war einfach dankbar, denn sie liebte ihn und wußte, daß Liebe keinen Stolz kennt.
Von Kindesbeinen an hatte sie gewußt, daß sie in den Oberflächengärten arbeiten würde; ihr ganzes Leben hindurch hatte sie gesehen, warum — sie war anders, deformiert. Ihre Eltern hatten sie ausgebildet, einen Computer zu bedienen, da sie akzeptiert hatten, daß sie eine Arbeit tun mußte, bei der der Strahlungspegel hoch war; sie hatten sie für die Arbeit auf einem Schiff ausgebildet, damit sie das Beste zum Überleben ihrer Welt beisteuern konnte. Aber darüber hinaus hatten sie sich vor ihr zurückgezogen, wie Leute sich vor einem Fehler zurückziehen, der ihr Leben ruiniert hatte, wie sie sich zurückziehen vor dem Opfer einer todbringenden Krankheit.
Und sie selbst hatte niemals ihre eigene Minderwertigkeit in Trage gestellt, da die materialistische Philosophie sie lehrte, daß jedes Individuum die Verantwortung für seine Unzulänglichkeiten selbst tragen mußte. Fast glücklich war sie zur Arbeit an Lansings Oberfläche gegangen; glücklich, der Welt der normalen Leute zu entkommen; glücklich, sich in der Schönheit der Gärten selbst vergessen zu können, allein sogar unter ihren ebenfalls defekten Kameraden.
Und dann hatte sie Shadow Jack entdeckt, der verwirrt und furchtsam im Gras am Eingang zu den Tunnels saß… Shadow Jack, der herangewachsen war für ein normales Leben der Sicherheit und des Akzeptiertwerdens. Dem man unvermittelt gesagt hatte, er sei nicht normal, und den man verstoßen hatte in eine fremde Welt, beschämt, nutzlos. Sie hatte ihm Trost gespendet, aus Mitleid und eigener Notwendigkeit; seine Notwendigkeiten hatten ihn an sie gebunden und sie zu Freunden gemacht.
Doch als sie älter wurde, hatte sie mehr gewollt als nur seine Freundschaft; obwohl sie wußte, daß es falsch und unmöglich war. An der Oberfläche Lansings wurde die Mehrzahl der Tunnels durchweht von Neurosen oder dringenden Notwendigkeiten, bis jede Person buchstäblich verantwortlich wurde für ihre eigenen Taten und alle Konsequenzen, welche auch immer erfolgten, ertrug. Sie hatte Dinge gesehen, die ihre Eltern entsetzt hätten, und erkannt, daß sie keiner Person Schmerzen zufügten, hatte erkannt, daß dies das einzige Kriterium bildete, ob etwas falsch oder richtig ist. Und es hatte auch Dinge gegeben, die sie erschreckt hatten, wenn sie sie verstand, die sie mit Dankbarkeit für Shadow Jack erfüllten, der jede Nacht neben ihr in dem kühlen Gras oder in den schützenden Räumen der verlassenen Gebäude lag.
Aber Shadow Jack würde sie niemals berühren, sie nicht den Ärger und Vergeblichen Groll lindern lassen, der ihn niemals verließ. Und hilflos in ihrer eigenen Vergeblichkeit, schwieg sie weiterhin, da sie wußte, daß es für eine Deformierte falsch war, einen Ehemann haben zu wollen; unmöglich, daß Shadow Jack jemals einen häßlichen, schwerfälligen Krüppel lieben konnte…
Bird Alyn sah, wie jemand das Insektennetz beiseite schob und das Labor betrat, wie dieser Jemand Blätter und Reben aus dem Weg strich. Sie taumelte auf die Beine und versuchte, aus der Gestalt Shadow Jack zu machen… sie hörte die leise Stimme einer Frau: „Claire?“
Bird Alyn stand auf Zehenspitzen, sie wirkte in ihrer grünen Bluse und ihren Jeans blaß gegen die Blumen. „Was?“ Sie strauchelte und ließ fast den Meßstab fallen. Mit ihrer verkrüppelten Hand preßte sie ihn gegen ihre Seite. „Oh, Bertha.“
Bertha starrte sie ihrerseits an; sie schüttelte den Kopf, gedankenverloren und verwirrt.
Bird Alyn lächelte und senkte den Blick. „Ich… ich dachte, es wäre Shadow Jack. Er sagte, er wolle kommen und mir bei der Arbeit zusehen…“ Ihr Lächeln zerbrach.
„Pappy läßt ihn nicht los. Er führt ihn im Schiff herum.“ Bertha berührte einen Farn und riß einen gelben Wedel ab, riß die tote Vergangenheit los von der Gegenwart. Sie sah wieder auf, Mitgefühl zeigte sich in ihrem müden, bleichen Gesicht. „Bist du sicher, daß du das machen willst, solange wir noch ein Grav haben?“
Bird Alyn nickte. „Schon in Ordnung. Ich setze mich öfter hin und… beobachte einfach, rieche und lausche. Es ist so lange her, seit ich in den Gärten gearbeitet habe. Macht es dir etwas aus?“
„Nein… nein. Du weißt nicht, wie sehr ich es zu schätzen weiß. Es ist schon für sieben Leute eine Menge Arbeit. Und — Clewell ist auch nicht mehr so jung, wie er einmal war.“ Die Augen des Kapitäns wandten sich von ihr ab und durchsuchten die grünen Schatten. „Du hast eine besondere Gabe, Bird Alyn… ich hielt dich fast für eine Dryade, als ich hereinkam.“
„Was… was ist das?“
„Ein verzauberter Waldgeist.“ Bertha lächelte.
„Ich?“ Bird Alyn wand den Meßstab in ihrer Hand und lachte verlegen. „Oh, nicht doch… Diese Pflanzen sorgen selbst für sich, wirklich, es ist einfach… nicht wie auf Lansing… sie sehen so anders aus hier, so üppig und saftig…“
„Die?“ Bertha sah auf.
„Auf Lansing wachsen die Dinge einfach hoch; sie wissen nicht, wann sie aufhören müssen. Es ist schwierig, die Wurzeln müssen bis zum Felsuntergrund vordringen, um Halt zu fassen… und all die Mutationen…“ Bird Alyn verstummte, plötzlich ihrer eigenen Stimme bewußt.
Bertha setzte sich auf eine Holzbank und griff nach dem seltsam geformten Ding, das halb unter einem Weinstock verborgen war. Claires Gitarre. „Claire hat sich um die Hydroponik gekümmert, manchmal spielte sie für die Pflanzen. Das ist ein Musikinstrument“, fügte sie hinzu, als sie Bird Alyns verwirrten Gesichtsausdruck sah. „Abends kamen wir immer hier herunter und sangen. Sie glaubte, die Pflanzen würden sich an der Musik und an der emotionalen Gemeinschaft erfreuen. Natürlich hatte Lara immer gesagt, sie wollten lediglich das Kohlendioxid…und Sean sagte, es sei die heiße Luft.“ Ihr Mund verzog sich schmerzvoll. „Und Eric… Eric sagte, es sei wahrscheinlich von allem ein bißchen…“ Sie hob ihre Hand zum Gesicht; überrascht zählte Bird Alyn vier goldene Ringe, ehe sie sie wieder senkte.
„Wie… äh… wie funktioniert es?“ Sie hatte ein Mädchen gekannt, das sich aus einem Ast eine Pfeife gemacht hatte. „Die Gitarre, meine ich.“ Sie lehnte sich zurück an ein stabiles, hölzernes Regal und stieß sich mit einer raschen Bewegung über dessen Rand hinweg hoch.