„Um wieviel höher? Das weißt du nicht genau. Und außerdem halten sie nicht nach uns Ausschau. In eurem Schiff verborgen, können wir in eine Destille gelangen und wieder hinaus, bevor sie überhaupt merken, was los ist. Aber was bieten wir ihnen für ihren Wasserstoff?“ Erneut vergegenwärtigte sie sich das Inventar, und sie kämpfte mit dem Wissen, daß nur Eric hätte entscheiden können, was richtig war, was man anbot, was man sagte. Nur Eric war darauf trainiert worden… Oh, Eric…
Shadow Jack zog stirnrunzelnd an seinen Zehen. Bird Alyn fing Rusty und ließ sie langsam kopfüber wieder in der Luft hängen. Rusty fing ihren eigenen Schwanz und begann ihn zu waschen. Bird Alyn lachte kaum hörbar.
„Die Katze“, sagte Shadow Jack. „Wir könnten ihnen die Katze geben!“
„Was?“ Clewell streckte sich empört.
„Sicher. Niemand hat mehr eine Katze. Und niemand im Demarchy kann wissen, daß wir keine haben, Lansing besaß einstmals viele Tiere. Und das ist genau das, wofür die Demarchos fast alles geben würden: für etwas wirklich Rares. Der Besitzer einer Destille würde euch vielleicht seine halbe Fabrik geben, um Rusty zu besitzen.“
„Das ist lächerlich“, sagte Clewell.
„Nein… vielleicht ist es das nicht, Pappy.“ Bertha breitete die Arme aus, und Rusty stieß sich in ihre Richtung ab. „Was er sagt hat Hand und Fuß. Rusty, würde es dir gefallen, wie eine Königin zu leben?“ Sie schloß Rusty in ihre Arme, schloß darin all die Erinnerungen an die Gesichter ihrer Kinder ein, als sie ihr diese Bekundungen ihrer Liebe gegeben hatten. Ihre Kehle schnürte sich zusammen, sie konnte kein Wort mehr hervorbringen. Sie fragte sich, was ihnen noch alles abverlangt werden würde, wußte, was auch immer der emotionelle Preis sein würde, sie mußten ihn bezahlen, wenn sie damit die Heimreise nach Morningside bezahlen konnten. Sie sah tiefe Sorge in Bird Alyns Gesicht; sah, wie diese versuchte, sie zu verbergen, wie auch sie selbst sie verbarg. „Wie auch immer… wir sind nicht in der Lage, etwas anderes zu finden, das wir weggeben könnten. Jeder Ausrüstungsgegenstand, den wir anbieten könnten, würde sehr schnell als etwas erkannt werden, das nicht aus diesem System kommt. Das Risiko, das wir eingehen, ist auch so schon groß genug.“
„Ich weiß.“ Clewell schlug die Augen nieder. „Du bist der Kapitän.“
„Ja, das bin ich.“ Bertha zog sich zum Kontrollpult hinunter, der ständigen Streitereien müde, müde, das Unausweichliche noch länger hinauszuschieben. Sie hatten keine Wahl, es gab lediglich ein Ding, das wichtig war — die Rettung des Schiffs —, und das durfte sie nie vergessen. Ihre Augen waren auf den Schirm geheftet, doch sie sah die Überwachungsangaben nicht. Die Ranger befand sich bereits im Hoheitsgebiet des Demarchy. Sie hatten Dutzende von Asteroiden entdeckt, ebenso wie Anzeichen von Funkverkehr. Und sie hatten Mekka identifiziert, die größte Destille, acht Millionen Kilometer entfernt, mit einer konstanten Geschwindigkeit von zehn Kilometern pro Sekunde lediglich eine Stunde Flugzeit für die Ranger. Doch für die Lansing 04 würde es eine Reise von zwei Wochen sein, ein ständiges Verlangsamen der Geschwindigkeit, um die Entfernungs- und Geschwindigkeitskluft zwischen ihnen und Mekka zu überwinden. Ihr Magen verkrampfte sich bei diesem Gedanken; sie hatten zusätzliche Abschirmungen an Bord der Lansing 04 errichtet, die den Strahlungspegel auf ein Sechstel des Standes senkten, den er vorher betragen hatte, doch war er immer noch zu hoch. Und mit der Ranger konnten sie sich nicht näher an die bewohnten Gebiete wagen, das Risiko einer Entdeckung war zu groß.
„Ich gehe nach Mekka, Pappy“, sagte sie endlich. „Ich werde uns unsere Fahrkarte nach Hause verschaffen.“
Clewell saß fest angeschnallt in seinem Stuhl, Bird Alyn schwebte über seinem Kopf. Gemeinsam verfolgten sie, wie die Lansing 04, eine ausgebeulte Metallschaluppe mit einem Reaktor am Heck, sich von ihnen entfernte, hinein in die grundlose Nacht. Sein Blick glitt von der Dunkelheit zu Bird Alyns Gesicht, deren eigene dunkle Augen immer noch auf dem Schirm ruhten. „Ich bin sehr glücklich, daß du hier bist. Es ist zu… einsam, allein auf diesem Schiff.“
Sie blinzelte selbstbewußt, ihre Arme bewegten sich wie die Schwingen eines Vogels, als sie sich ihm zuwandte. Ihre Augen trafen sich kaum; sie sah weder ihm noch anderen in die Augen, als fürchtete sie sich, ihr eigenes Bild in ihnen widergespiegelt zu sehen. „Ich wünschte… ich wünschte, sie hätten nicht Rusty genommen.“
Er mußte sich zu ihr beugen, wobei er sich erneut fragte, ob er langsam ein wenig taub wurde. „Ich auch. Aber sie hat getan, was sie für das beste hielt… Und du wärst froh, wenn sie Shadow Jack nicht mitgenommen hätte.“
Sie sah immer noch hinab, ihr Kopf nickte unmerklich.
„Sie tat, was sie für am besten hielt.“ Er dachte an Eric, den man ausgebildet hatte zu wissen, was das beste war, erinnerte sich an Berthas ärgerliche Zweifel in der privaten Dunkelheit ihres Zimmers. „Auch für mich bedeutet sie alles.“
Endlich sah Bird Alyn auf. „Bist… bist du Berthas Vater?“
Er lachte. „Nein, mein Kind; ich bin ihr Ehemann. Einer ihrer Ehemänner.“
„Ihr Ehemann?“ Fast glaubte er zu sehen, wie sie errötete. „Einer ihrer Ehemänner? Wie viele hat sie denn?“
„Wir sind sieben, drei Frauen und vier Männer.“ Er lächelte. „Ich nehme an, das ist nicht üblich hier.“
„Nein.“ Fast ein Protest. „Ist… der Rest von ihnen daheim auf eurem Planeten?“
„Sie waren die Besatzung der Ranger.“
Plötzlich erschauerte sie. „Dann… sind sie jetzt alle tot.“
„Ja, alle…“ Er unterbrach seinen Gedankengang, zwang seinen Verstand, nicht an das leere Zimmer zu denken, wo eine klaffende Wunde sich zu den Sternen öffnete. Langsam wandte er seine Aufmerksamkeit wieder Bird Alyn zu, er sah ihre Verlegenheit. „Du mußt wissen, es ist möglich, sich in mehr als eine Person zu verlieben.“
„Ich glaubte immer, das bedeute, irgend jemand davon müsse unglücklich sein.“
Er schüttelte lächelnd den Kopf und fragte sich, welch seltsame Vorstellungen Teil der Kultur Lansings waren. Und er fragte sich auch, wie solche Vorstellungen überleben konnten, wenn die Leute um ihr eigenes Überleben kämpfen mußten.
Auch auf Morningside hatten die ersten Kolonisten um ihr Überleben kämpfen müssen; Ausgebürgerte und Verbannte, die von einer Erde flohen, wo die politische Welt kopfstand. Sie waren in einem Gelobten Land angekommen; zu spät erkannten sie, daß es nicht der eigentliche Hafen der Verheißung war, in dem sie gelandet waren, und verstanden endlich auch die zynische Ironie des Namens Morningside. An einen roten Zwergstern gefesselt, wandte Morningside diesem ständig eine Hemisphäre zu, beleuchtet vom blutroten Feuer der Sonne, die andere Halbkugel auf ewig gefroren und erstarrt in der Nacht. Zwischen der subsolaren Wüste und dem Eis der Nachtseite lag ein winziger Streifen kärglichen, bewohnbaren Landes, das Lebensband… bis der Tod die beiden Halbkugeln zusammenführte. Die Furcht vor dem Tod, die Notwendigkeit zur Ausdehnung einer kleinen und überaus verwundbaren Population hatten schnell die Gepflogenheiten ihrer nordamerikanischen und europäischen Vergangenheit verschwinden lassen. Nicht länger mehr waren sie die Leute, die sie einst gewesen waren, und nun, zurückblickend über zweihundert Jahre multipler Heirat und die Freiheit und Sicherheit einer weitverzweigten Familienverwandtschaft, sahen die wenigsten Morningsider einen Grund, zum alten System zurückzukehren.
Bird Alyn überkreuzte die Arme, wobei sie ihre mißgestaltete Hand verbarg. Und Clewell erkannte, vielleicht hatten auch die Einwohner Lansings keine Wahl bezüglich ihrer Bräuche. Wenn der Pegel radioaktiver Strahlung ebenso hoch war wie auf der Lansing 04 — ja, auch nur ein Prozent so hoch —, dann konnte der Schrecken genetischer Schäden sehr wohl zu Fortpflanzungsgebräuchen führen, die anderswo als seltsam, wenn nicht gar selbstmörderisch angesehen wurden. Der gesamte Himmels Gürtel war eine Falle und eine Lüge, und zwar in einer Weise, wie Morningside das nie gewesen war, denn Himmel hatte ein Leben in Einfachheit und Schönheit versprochen, gestützt von einer hohen Technologie, doch er hatte eine menschliche Schwäche gnadenlos verdammt.