„Bis zur endgültigen Auszählung wird es noch etwa fünfhundert Sekunden dauern.“
„Fünfhundert! Mein Gott.“ Sie fühlte Wadies Nähe, sein Arm streifte sie. „Pappy, kannst du MacWongs Schiff rufen?“
„Ich hab’s versucht. Sie antworten nicht.“
Sie konnte die Ziffern fast erkennen, konnte fast sehen, wie sie sich veränderten. Und neben dem stark gestörten Bild übertrug der Schirm der Ranger klar und deutlich die Annäherung dreier Schiffe aus dem Sternenmeer. Drei Schiffe, die inzwischen wie leuchtende Fanale über ihnen standen, der Ausstoß ihrer Heckdüsen zeigte von ihnen weg, sie bremsten. Sie suchte den Schirm nach kleineren Objekten ab, den Boten der Vernichtung. Gib uns Zeit, MacWong… Clewell verließ seinen Sessel und kam langsam an der Konsole entlang zu ihnen herüber. Sie nahm seine Hand. Die Zeiger der Uhren glitten weiter wie Sand in einem Stundenglas, sie tickten ihre Lebensspanne hinweg. Noch hundert Sekunden, bis das erste Schiff passieren würde… sechzig… fünfzig… Sie hielten den Atem an. „Sie fliegen weiter. Das erste Schiff kann nicht mehr auf uns feuern.“
MacWongs Gesicht erschien auf dem Schirm. „Kapitän Torgussen.“ Sie sah deutlich den Streß in seinem Gesicht und in denen der Männer, die um ihn herumstanden. „Gerade eben empfangen wir die Ergebnisse der Umfrage des Demarchy. Die Majorität erkennt Ihre Rückkehr nach Lansing als Zeichen des guten Willens an, Kapitän, und ist für eine Abänderung unserer Mission… Ich hoffe, Sie hören zu, Nakamore, Sie haben eben eine Demonstration der tatsächlichen Flexibilität und der Weisheit und Fairneß des Demarchy erhalten.“ Er sah kurz in die wartenden Kameras, dann wieder zurück.
„Kapitän Torgussen, das Demarchy wird Ihnen erlauben, das System zu verlassen — falls Sie einwilligen, daß das Demarchy zum Handelszentrum wird, wenn Sie nach Himmel zurückkehren.“ Seine Augen baten sie, alles zu versprechen.
Im Zentrum des Schirms sah Bertha das zweite Schiff des Demarchy vorüberfliegen.
Nakamores Gesicht erschien auf dem Schirm. „Sie wissen, das kann ich nicht akzeptieren, MacWong.“ Seine Stimme klang leise; er wollte nicht mehr ein ganzes Volk überzeugen. „Ich verlange nicht, daß die Harmonie zum Zentrum wird, aber Sie sollen es auch nicht werden.“
Bertha erstarrte; sie erkannte, daß Nakamore sie immer noch gehen lassen wollte. Aber ein Versprechen mit dem Messer auf der Brust war so gut wie nichts wert… und keine Lösung. Es mußte einen Weg geben, beide Seiten zufriedenzustellen, sonst würde das nächste Schiff von Morningside in dieselbe tödliche Falle der Gier tappen wie ihres. Sie hörte jemanden hinter sich und sah Shadow Jack und Bird Alyn, die friedlich, Hand in Hand, daherkamen.
„Was ist geschehen?“ Bird Alyn wischte sich ihr glattes, schwebendes Haar aus der Stirn und blinzelte zum Schirm.
Bertha wandte sich wieder dem Schirm zu. „Lansing wird das Handelszentrum werden! Sagen Sie das Ihren Leuten, MacWong und Nakamore. Das sind die Bedingungen Morningsides: Die Hilfsgüter werden über Lansing verteilt werden, dem Herzen von Himmels Gürtel. Keine Ihrer Regierungen wird den Vorzug erhalten, jeder wird gleich behandelt.“
Sie starrten sie an, irreale Bilder, sie sah Tiriki, der zum Leben erwachte, sah seinen Mund sich geräuschlos bewegen. „… ein Trick… bestehe darauf, daß dieses Schiff zerstört…“
Wadie lehnte sich an sie. „Lansing ist harmlos, Lije! Das Demarchy wird es akzeptieren, Sie wissen das.“
MacWong wurde an der Schulter gepackt und von Tiriki vom Schirm weggerissen. Bertha sah Tirikis Haß. Sie sah zur Computerkonsole. „Das letzte Schiff wird in einer Entfernung von nur dreißig Kilometern vorbeiziehen; sie können ohne Schwierigkeiten auf uns feuern. Wenn wir dieses Schiff nicht passieren sehen, werden wir zu Weltraumstaub.“
„Du meinst, wir werden tot sein“, sagte Shadow Jack ernst hinter ihr.
MacWong befreite sich aus Tirikis Griff. Sie konnte sein Gesicht nicht sehen, sondern erkannte nur, daß er in die Objektive der Kameras blickte und einen Befehl gab…
Nakamore begann zu lachen. „Danke, du Sohn des Chaos!“
Ein kaum sichtbarer violetter Streifen teilte die Dunkelheit auf dem Schirm vor ihnen einen Herzschlag lang, dann war er verschwunden. Das dritte Schiff war vorbeigezogen.
Ranger (Im Raum Lansing)
+ 3,15 Megasekunden
Clewell befestigte den Sicherheitsgurt des Navigatorsessels. Neue Kraft durchpulste seine müden Glieder. Er betrachtete die huschenden Lichter auf der Konsole, dann Shadow Jack, der Bird Alyn im Arm hatte, die ihrerseits die frei schwebende Katze streichelte.
Die Repräsentanten von Himmels Gürtel… Clewell lächelte, als er sie sich viele Jahre älter und weiser vorstellte, viele Jahre in der Zukunft, bei einem erneuten Besuch Lansings. „Ich hätte nie gedacht, daß ich das einmal sagen könnte, aber ich glaube, ich muß noch einmal sechzig Jahre leben.“
Bird Alyn stützte sich mit den Füßen an der Wand ab, um ihn anzusehen. „Ich glaube immer noch nicht, daß es Wirklichkeit ist, Pappy! Wie konnte das geschehen? Wie ist alles nur so gekommen?“ Shadow Jack küßte ihre Wange, und sie kicherte.
Wadie stieß sich vom Bildschirm weg, wo Lansing jetzt wieder unter ihnen in der Finsternis lag: eine Blüte, die darauf wartete, wieder zu erblühen, einen neuen Lebenszyklus zu beginnen. „In den vergangenen zweieinhalb Milliarden Sekunden ist nichts in Himmelsgürtel so gelaufen, wie es hätte sein sollen, Bird Alyn. Dort draußen sind hundert Millionen Leichen und Gott allein weiß wie viele Menschen, die durch die Hölle gegangen sind…“ Bird Alyns Lächeln verschwand. Shadow Jack preßte sie näher an sich, die Schatten der Vergangenheit verdunkelten ihre Augen.
Wadie schüttelte den Kopf. „Inzwischen müssen wir hundertfach für unsere Fehler bezahlt haben. Verdammt, es wurde auch wirklich Zeit, daß wir einmal ein wenig Glück haben. Höchste Zeit!“
Ihre Gesichter entspannten sich. Clewell sah Bertha von der Konsole aufblicken und Erinnerungen zurückdrängen. „Ja, das war es. Pappy…“ — ihre Stimme war fest — „… alles klar, der Himmel ist frei. Du kannst unseren Kurs berechnen. Es ist Zeit heimzukehren.“ Wadie kam an ihre Seite zurück. Clewell sah ihn die Hand heben, doch dann verharrte er unsicher. Er war schon seit Tagen nicht von ihrer Seite gewichen, hatte geholfen, gelernt… und hatte Bertha Torgussen mit einer Intensität angesehen, die weit über das technische Interesse an Raumschiffen hinausging. Der Mann, der eines Tages ein Held sein würde, wenn ihr Schiff zurückkehrte, hatte MacWong gesagt — der aber vorerst immer noch ein Verräter war… gleichzeitig aber der einzige Verhandlungsführer, der sowohl dem Demarchy als auch der Großen Harmonie genehm war. Ein guter Mann, dachte Clewell. Der richtige Mann. Wie ein anderer guter Mann, der seine Frau geliebt hatte und sein Freund gewesen war.
Clewell spürte wieder Berthas Blick auf sich ruhen, blau wie Feldblumen, doch immer noch von Erinnerungen umwölkt. Zeit heilt alle Wunden… Und sie würden nun jede Menge Zeit haben. Sie änderte das Bild auf dem Schirm. Es zeigte zahllose Sterne und unter den vielen Millionen einen kleinen roten Stern, der sie heimführen würde.
Gelächter erfüllte den Raum, als Bird Alyn und Shadow Jack unwissend und unbefangen die Vergangenheit für immer hinter sich ließen.
Rusty setzte sich auf seine Schulter und schnurrte in stiller Harmonie mit der Erinnerung an das Lied: