Er war ein Verhandlungsführer geworden, in der Hoffnung, die selbstverschuldeten Wunden seines Volkes verbinden zu können. Er hatte geglaubt, daß die vereinigenden Elemente, das verbindende Band der Notwendigkeiten, welches die Menschen zusammenhielt, als Kraft gegen Zerstörung und Verfall verwendet werden konnten, daß das Demarchy weiterbestehen konnte, daß sie eine Antwort finden würden. Und mit diesem Schiff… Seine Vorstellung wankte, zerfiel, als die Frage über ihn hereinbrach: Wer würde ein solches Schiff kontrollieren? Und wer würde diejenigen kontrollieren, die es kontrollieren konnten? „Aber, wie Sie schon sagte, das Schiff wird nach Hause zurückkehren, wenn man sieht, was von Lansing noch übriggeblieben ist.“
„Vielleicht.“ MacWong fegte Staub von seinen Manschetten. „Aber Osuna meint, vorher müßten sie erst wieder Treibstoff tanken. Es ist ein langer Heimweg von hier, egal wohin. Und unter den gegebenen Umständen werden sie wohl schwerlich zu den Ringen zurückkehren, um zu tanken. Das bedeutet, sie werden zu uns kommen; wenn sie reinen Wasserstoff wollen, haben sie keine andere Möglichkeit. Daher sende ich jeden aus, den ich entbehren kann. Ich möchte, daß Sie nach Mekka gehen. Die Destillen werden es zu einem Hauptziel machen, und Sie sind erfahrener im Umgang mit ,Fremden’ als jeder andere meines Stabes.“
Wadie akzeptierte das stillschweigende Kompliment, den stillschweigenden Ekel, erinnerte sich an die fünfzig Millionen Sekunden, die er in der Großen Harmonie der Diskanischen Ringe zugebracht hatte, an die Dinge, die ihm dieser Aufenthalt gezeigt hatte, Dinge, die er niemals zu sehen erwartet hatte. Er stand auf und griff nach seinem Hut. „Was ist, wenn sie nicht in der Stimmung für Verhandlungen sind?“
„Ich nehme nicht an, daß sie das sein werden. Aber das spielt keine Rolle, Sie werden dafür bezahlt, sie in diese Stimmung zu bringen. Versprechen Sie ihnen alles, aber bewegen Sie sie zum Hierbleiben, halten Sie das Schiff fest, bis wir die Kontrolle übernehmen können.“
Wadie rückte sein Barett zurecht und sah von der spiegelnden Wand zurück. „Wen meinen Sie mit ,wir’, Lije? Jene, die dieses Schiff kontrollieren werden? Es wird nicht die Regierung sein, dafür werden die Leute schon sorgen. Und der erste Bursche auf dem Felsen, im Besitz eines…“
MacWong schien nicht belustigt zu sein. „Ich frage mich manchmal, ob Sie nicht zu lange Zeit mit den Ringbewohnern zugebracht haben, Abdhiamal. Verdammt, Wadie, ich stelle Ihre Loyalität nach zweihundert Megaseks nicht in Frage. Aber es gibt einige Leute, die das tun, die denken, daß Sie vielleicht doch gerne eine Zentralregierung hier sehen würden.“ Er schwieg. „Es wird ein Treffen geben, wenn wir das Schiff erst haben.“ Er lehnte sich über den scheußlichen Schreibtisch nach vorn. „Das Demarchy muß dieses Schiff haben — und niemand anders als das Demarchy.“
„Sie sind der Boß.“ Wadie verbeugte sich.
„Nein.“ MacWong straffte sich. „Das Demarchy ist der Boß. Wir geben den Leuten, was sie glauben, haben zu wollen. Nichts anderes ist von Bedeutung. Vergessen Sie das, und wir sind unsere Jobs los — wenn nicht etwas Schlimmeres passiert. Wenn ich an Ihrer Stelle wäre, würde ich das niemals vergessen.“
Und mit dem Wissen, daß MacWong dies wahrhaftig niemals tat, verließ Wadie das Büro.
Ranger (Im Transit, Diskus nach Lansing)
+ 130 Kilosekunden
Schließlich verließ Bertha das hydroponische Labor doch und stieg in der hohlen Stille des Schiffes die zentrale Treppe hoch. Sie konnte sich nicht mehr erinnern, wie oft sie diese Stufen in den beiden vergangenen Tagen schon emporgeklettert war; die Pflichten einer siebenköpfigen Mannschaft wurden für eine zweiköpfige Mannschaft zu einer endlosen Arbeitslawine. Sie ging weiter, bis sie ihre Schlafquartiere im dritten erreichte. Ein Stockwerk höher, über dem Schacht, wurden ihre Augen von dem roten Licht über der verschlossenen Tür des Tagraums gefangen. Sie blieb stehen, ihre Müdigkeit wurde von einem neuen Stich des Kummers verdrängt.
Rasch betrat sie den Korridor, der den Treppenschacht im dritten Stock umrundete und Zugang zu den privaten Kabinen verschaffte, sieben an der Zahl… und allem, was an fünf menschliche Wesen erinnerte, die nun für immer für sie verloren waren. Laras Zimmer zu ihrer Rechten, alles noch an seinem Platz, was die Präzision von Laras Verstand widerspiegelte… Bertha erinnerte sich an die spröde Direktheit ihrer Stimme, ihr ergrauendes Haar, das warme Mitgefühl in ihren grauen Augen, das ihren klinischen Abstand verleugnete. Ein gepolsterter Stuhl stand in Laras Zimmer, aus der Wirbelsäule eines Zetoiden hergestellt; ein Farbatlas der Krankheiten von Fischen, Amphibien und Reptilien. Auf Morningside war sie eine medizinische Forscherin gewesen, bevor ihre Familie eine Mannschaft und sie zu deren Ärztin wurde, doch die Meeresbiologie war ihr Hobby gewesen, ihre wahre Liebe. Und Sean, der Neunmalkluge, hatte ein Lied geschrieben, „Larah und der Leviathan“, dessen Verse davon berichteten, wie sie von diesem „Zetoidmonster“, der Ranger, verschluckt wurde…
Durch die offene Tür direkt vor ihr konnte Bertha einen Wirrwarr an elektronischer Ausrüstung sehen, Nikolais Balalaika lag auf dem Schlafsack seines Bettes. Sie stellte sich seine Gestalt vor, kahl, bärtig, nachdenklich… Ein geduldiger, geschickter Lehrer, ein Elektronikexperte, zu Hause ein Monteur, der die gesamte Borealis-Hälfte betreute. Sie erinnerte sich an sein Lachen als er dem Schuh auswich, den sie nach Sean geworfen hatte, weil er ihre Ranger als Wal bezeichnete…
Sie wandte sich nach links, bewegte sich an der gewundenen Korridorwand entlang, wobei sie gegen die Erinnerung ankämpfte wie eine Frau, die im Wasser watet… Sie erinnerte sich an Claire, mondgesichtig, mit lockigem Haar, plump, eine Farmerstochter, an Sean, den Rotschopf unter ihnen, erst vierundzwanzig…
Bertha zögerte, als sie vor ihrer eigenen Tür ankam. Sie warf einen Blick hinein, auf den unordentlichen Schreibtisch, das zerwühlte Bett. Verzweifelt ging sie weiter, als wollte sie sich selbst Schmerzen zufügen, zum nächsten Zimmer… zu Eric. Eric van Helsing, Soziologe, ihr Ombudsmann und Wortführer…
Die Worte des Liedes kamen ihr ungewollt in den Sinn, mit der Wucht des Wüstenwindes von Morningside; die Passion der ersten Liebe:
Unwillkürlich rang sie die Hände, sechs goldene Ringe rieben sich aneinander, vier an der linken Hand, zwei an der rechten.
Sie sank gegen den hölzernen Türrahmen und schloß die Augen, preßte ihr Gesicht gegen die kühle Oberfläche, gestützt durch deren unnachgiebige Stärke. Er war verschwunden; sie alle waren verschwunden, ihre Mannschaft, ihre Familie… ihre Ehemänner und ihre Frauen. Die Kraft, die Kraft, die aus der Gemeinsamkeit resultierte, war dahin mit ihnen, hinabgeglitten in die grundlose See. Wie würde es weitergehen? Der Verlust war eine zu schwere Bürde, das Leben war eine zu schwere Bürde, um es allein zu tragen…
Etwas streifte ihre Knöchel, sie öffnete die Augen und sah hinunter. Die Katze räkelte sich zwischen ihren Füßen und miaute verloren. „Rusty…“ Sie kauerte sich nieder, um die Katze aufzuheben, sah den Tag ihrer Abreise von Morningside, das zappelnde, wimmernde Kätzchen, das die Händchen ihrer Tochter ihr entgegenstreckten, wie auch alle anderen Kinder stolz die ausgewählten Geschenke für alle Eltern vorzeigten. Ein Dutzend Großeltern hatte zugesehen, ebenso wie die Geschwister, Cousins, Nichten und Neffen, ihre stolzen, hoffnungsvollen Gesichter übergossen vom rötlichen Licht des ewigen Zwielichts der Grenze zur Nachtseite.