И Гвидо, и Нунцио принялись думать, и этот процесс явно был для них болезненным.
– Не знаю, – пропищал наконец Нунцио. – В этом плане чтой-то кажется, какое-то не то.
– Преступность не окупится, если ей управляет правительство, – любезно помог я, пробормотав про себя.
– Что-что? – вскинулся Шайк-стер.
– Да, просто нечто сказанное мне однажды моим учителем, – пожал плечами я.
– Эй. А Скив прав, – воскликнул Гвидо.
– Вы говорите, что нам предстоит быть полицейскими и следователями страховых фирм.
– Ну, я бы не употреблял таких слов…
– Никаких "ну". Мы не станем этого делать.
– Это почему же?
– Брось, Шайк-стер. Мы же скверные парни. Сам знаешь – УРКИ. Что станет с нашей репутацией, если до Синдиката дойдет, что мы превратились в полицейских?
– Там подумают, что вы ценные сотрудники, упорно работающие, защищая их вклады.
– Да? – нахмурился непереубежденный Гвидо.
– Кроме того, это лишь временно, – успокоил их Шайк-стер. – И мало того – это дымовая завеса для того, что мы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО будем делать.
– И что же это? – мягко спросил я.
Шайк-стер окинул быстрым взглядом ресторан, а затем нагнулся вперед, понизив голос.
– Ну, я не собираюсь ничего говорить, но помните, что я рассказывал о том, как Синдикат фокусируется на одной области за раз? Как мне представляется, возможно, мы выбрали на Деве не ту область. Возможно, нам не следовало пробовать рэкет с защитой.
– Значит, вы собираетесь сменить области? – подтолкнул я.
– Правильно, – улыбнулся Шайк-стер. – Мы временно притормозим рэкет с защитой и одновременно начнем наваливаться на букмекеров.
– Вот теперь ты говоришь дело, – возликовал Гвидо. – На азартных играх всегда делают хорошие деньги.
– Говори потише, идиот. Это же тайна.
– А кто услышит? – возразил Гвидо.
– Как насчет их?
Шайк-стер ткнул большим пальцем в сторону столика, где сидели четыре просто громадных существа, попеременно то набивая рот, то оглушительно хохоча.
– Их? Это братья Хатт. Они бывают здесь раз в неделю. Они слишком заняты собственными играми, чтобы беспокоить нас.
– Играми? Они игроки?
– Не… ну, возможно, за исключением Дарвина. Он вожак стаи. Но он играет, только ставя на разный баланс и бизнес.
– Который он?
– Самый худой. Я слышал, невеста посадила его на диету. Это делает его злым, но не опасным для нас.
Шайк-стер снова повернулся к нашему столику.
– Ну, все равно, говори потише. Как насчет этого, Скив? Я имею в виду азартные игры. Вы уже бывали здесь, на Базаре. Знаете каких-нибудь букмекеров, пригодных для нашего давления?
– Ну, дела. Единственный, кого я знаю, наверняка Игого, – сказал я. – Он довольно крупный. Однако, если вы, ребята, собираетесь прищемить его, не говорите ему, что навел вас я.
Шайк-стер дружески подмигнул мне.
– Уловил. Но со всего, что мы с него получим, вам будет процент. Знаете, гонорар наводчика. Мы не забываем своих друзей.
– Ну, спасибо, – сумел поблагодарить я, чувствуя себя более чем малость виноватым. – Ну, мне лучше отчалить. Пошли, Глип.
– Глип, – откликнулся мой дракон, вытаскивая голову из лоханки со спагетти при звуке своего имени.
Толстяк ощутил мгновенную симпатию к моему приятелю, основанную, как я подозревал, на новоприобретенной способности Глипа поглощать едва скрытое кроваво-красным соусом личинкообразное содержание, бывшее основным блюдом этого сезона.
Я так никогда и не сумел набраться достаточно храбрости попробовать спагетти, но моему дракону они очень понравились. Как маг я знал, что кое-какие сомнительные вещи, съедобные и не очень, живые и нет, тоже получали кулинарное одобрение Глипа, это мало поощряло меня расширить свои диетные горизонты до включения этого конкретного блюда. И все же, пока со мной был Глип, нас встречали у Толстяка с распростертыми объятиями, не смотря на то, что у моего приятеля начала развиваться походка вперевалку, напоминающая хозяина ресторана.
– Скажи-ка, Скив, где вы держите днем своего дракона?
Я оглянулся и обнаружил, что Шайк-стер, с сощуренными, задумчивыми глазами изучает моего приятеля.
– Обычно он со мной, но иногда я оставляю его с драконьей няней. А что?
– Просто я вспомнил жалобу на "прерывание торговли", которую нам пришлось однажды оплачивать… пришлось оплачивать… Черт, мы до сих пор ее оплачиваем. В любом случае этот парень, видите ли, продает драконов, если не считать того, что вот уже неделя, как он не продал ни одного. Обычно продает примерно трех в день и говорит, что поскольку он заплатил нам за гарантию, что с его бизнесом ничего не случится, нам полагается возместить ему разницу в снижении сбыта… и, знаете эти твари ДОРОГИЕ…
– Знаю, – согласился я. – Но какое это имеет отношение к Глипу?
– Вероятно, никакого. Просто этот парень клянется, что как раз перед тем, как все пошло прахом, подошел какой-то маленький дракон и поговорил с драконами. Теперь они не ревут, не дышат огнем, ничего не делают. Только спят и резвятся… а кому нужен резвящийся дракон, понимаете?
– Переговорил с его драконами? – обеспокоенно переспросил я.
По какой-то причине у меня внезапно возник в голове образ Глипа, выступившего против дракона Большого Джули, зверя, по сравнению с которым он выглядел карликом, и победившего.
– Ну… они не совсем чтобы говорили, но сгрудились и придвинули головы друг к другу, издавая невнятные пыхтящие звуки. И не давали тому парню приблизиться, пока не закончили. Единственное, в чем он уверен, это в том, что маленький, тот, который, по его словам, испортил ему весь бизнес, сказал что-то вроде "пип". Сказал так пару раз.
– Пип? – переспросил я.
– Глип, – ответил мой дракон.
Шайк-стер снова уставился на него.
– Брось, Шайк-стер, – вмешался Гвидо, дружески ткнув своего начальника. – Говорящие драконы? Тебе кто-то вешает лапшу на уши. Мне кажется, он получил неудачную партию драконов и пытается заставить нас платить за них. Пошли ты его подальше.
– Это будет не так-то легко, – пробурчал Шайк-стер. – Но, полагаю, ты прав. Я имею в виду, что все драконы выглядят очень похожими друг на друга.
– Достаточно верно, – отозвался я, постепенно направляясь к ближайшему выходу.
– Пошли, Пип… я хотел сказать Глип.
Может быть, подозрения Шайк-стера и поутихли, но у меня все равно имелось несколько своих, когда мы шли обратно к трактиру "Желтый Полумесяц"
– Скажи мне откровенно, Глип, ты имел какое-нибудь отношение к порче чьей-то торговли драконами?
– Глип? – ответил мой приятель, точно таким же тоном, какой бывает у меня самого, когда я слишком упорно стараюсь казаться невинным.
– Угу. Ну, не суйся в это дело. Я думаю, мы его схватили и без того, чтобы ты попадал под обстрел.
– Глип.
На этот раз ответ был куда более подавленным, и я понял, что он заметно повесил нос.
– Да не сердись ты. Просто я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случились. Вот и все.
Я вдруг осознал, что прохожие смотрят на нас. Полагаю, как ни странен Базар, они не привыкли видеть, чтобы кто-то шел по улице, споря с драконом.
– Поспешим, – настойчиво предложил я, переходя на рысь. – Не знаю, что мы сможем сделать с намерением Синдиката подъехать к букмекерам, но уверен, что Ааз что-нибудь придумает.
18
"Жизнь может быть прибыльной, если ты знаешь шансы."
Спортивная арена, где мы сидели, заметно уступала по величине стадиону на Джаке, где мы играли в Большой Игре, но ничуть не уступала по шумности. Наверное, на акустику как-то влияло то, что арена была крытой, а не открытой, но даже при наполовину заполненных народом трибунах гул стоял такой, что я едва слышал собственные мысли.
Потом, опять же еще запах. Те же стены и потолок, что кое-как создали акустику, совсем ничего не делали для вентиляции. В такой тесноте несколько тысяч существ из разных измерений производили такую смесь запахов тел, что мой желудок подвергался медленным спазмам… или, может быть, дело было просто в нервах.