– Привет, – окликнул меня дон Брюс, сразу заметив, где я сижу. – Как хорошо, что я нашел вас здесь. Побродить по этому Базару очень занятно, но тут просто ЗВЕРСКИ трудно найти то, или того, что ищешь.
– Вы меня искали?
Это была не самая лучшая новость, какую я услыша за весь день. Несмотря на его жеманную речь, я питал к дону Брюсу здоровое уважение. Судя по тому, что я видел, Синдикат был группой жестокой, и по моим расчетам, никто бы не смог сохранить такое высокое положение, как у дона Брюса, если бы под этой мягкой внешностью не скрывалась какая-то действительно твердая скала. Несмотря на дружеское приветствование, я начал чувствовать, как мой желудок сжимают пальцы холодного страха.
– Совершенно верно. Мне ТРЕБУЕТСЯ встретиться с вами, понимаете? Я НАДЕЯЛСЯ, что смогу поговорить с вами наедине.
Последнее, что я хотел в данную минуту, это оказаться один на один с доном Брюсом.
– Пустяки, – отмахнулся я. – Это мои друзья. Любое дело, какое у меня есть с вашей… организацией общее для нас обоих… Я имею в виду, можно обсуждать при них.
– О, отлично.
Предводитель Синдиката бухнулся на стул за моим столиком.
– Я не собирался быть невежливым, и я ХОЧУ познакомиться со всеми вами. Просто в первую очередь нужно разобраться с некоторыми делами, не терпящими отлагательства.
– Жарьте, – предложил я, и сразу же пожалел, что не выбрал другое слово.
– Ну, как вы знаете, мы пытались утвердиться в этом местечке, и как вы знаете, дело пошло не очень хорошо… нет, не отрицайте. Это правда. Шайк-стер часто упоминал вас в своих докладах, и поэтому я знаю, насколько хорошо вы информированны.
– В последнее время я Шайк-стера не видел, но знаю, что он усердно трудился над этим проектом.
– Совершенно верно, – встрял Ааз. – Судя по тому, что Скив нам рассказывал, Шайк-стер – молодец. Если уж он не потянет, то вы можете с таким же успехом упоковывать вещички и отправляться домой, отдыхать.
– Он идиот, – рявкнул дон Брюс, и мы на мгновение увидели сталь в бархатной перчатке. – Вы не видели его потому, что я полностью снял его с проекта. Он тоже думал, что нам следует завязывать со здешними делами.
– Значит вы не завязываете? – со страхом спросил я.
– Я не могу. Ах, если бы вы только знали, что мне пришлось пережить на совете. Я так расписал этот проект "Дева", и сколько он может принести Синдикату. Если мы теперь уйдем, это будет все равно, что сказать, что я не способен узнать хорошие дела, увидев их. Нет, сэр. Называйте это семейной гордостью, мы намерены остаться именно здесь.
У меня защемило сердце.
– Но, если операция приносит убытки… – начал было я, но он жестом оборвал меня.
– Пока… но не надолго. Видите ли, я вычислил для себя, что здесь вышло наперекосяк.
– Да? Как? Я хочу сказать – это же ваш первый шаг, визит сюда с начала проекта.
Я начал малость потеть, дон Брюс разглядывал меня с масляной улыбкой, которая мне совсем не нравилась.
– Я видел это в докладах, – провозгласил он. – Так же четко, как нос у вас на лице. Вот потому-то я и знаю, что Шайк-стер идиот. Проблема была у него прямо перед носом, но он не сумел разглядеть ее. И проблема эта – вы.
Пот мой стал холодным. Уголком глаза я увидел, что Тананда провела рукой по волосам, загребая по ходу дела один из отравленных дротиков, а Маша начала поигрывать со своими кольцами. Кореш и Гэс обменялись взглядами, а затем чуть сместились на стульях. Из всей нашей команды беззаботным казался один только Ааз.
– Вам придется сказать немного пояснее для нас, тугодумов, – протянул он. – Как именно вы вычислили, что проблема эта – Скив?
– Посмотрите на факты, – стал загибать пальцы дон Брюс, отсчитывая доводы. – Он был здесь все время, когда у меня возникли неприятности – и у моих ребят тоже; он знает Базар лучше моих ребят; он достаточно знает магию, чтобы сделать такое, о чем моим ребятам и не снилось; а теперь я выясняю, что у него здесь куча друзей и связей.
– И? – мягко произнес мой учитель.
– И? Разве это не очевидно? Проблема с этой операцией в том, что ему все время следовало бы работать на нас.
К этому времени я достаточно справился, чтобы подготовиться к обороне.
– Но одного лишь того, что я… что?
– Разумеется. Именно поэтому я здесь и нахожусь. Так вот, я знаю, что вы прежде говорили о нежелании постоянно работать на Синдикат. Именно поэтому я готов заключить с вами сделку. Я хочу, чтобы вы занимались операцией Синдиката здесь, на Базаре… и готов платить длинный доллар.
– Сколько это будет золотом? – Ааз теперь нагнулся нетерпеливо вперед.
– Вы не можете говорить это всерьез, – торопливо перебил я, – у меня нет ни времени, ни знаний, чтобы сделать эту операцию прибыльной.
– Она и не должна быть прибыльной, – возразил дон Брюс. – Вполне подойдет и нулевой баланс, или просто более медленная потеря денег. Все что угодно, лишь бы Совет искал сам чего-нибудь хапнуть на наших ежемесячных заседаниях где-нибудь в других местах, в других измерениях. Вы можете заняться этим в свободное время.
Я начал было что-то возражать, но Ааз небрежно положил ладонь мне на плечо. Я знал это предупреждение. Если я попытаюсь его перебить или поправить, рука будет медленно сжиматься, пока не затрещат мои кости.
– Итак, разрешите мне взглянуть, правильно ли я вас понял, – сказал он, показывая все свои зубы. – Вы хотите, чтобы мой человек заправлял вашей операцией, но вас не волнует, даст ли она прибыль или нет?
– Совершенно верно.
– Конечно, при таком шатком положении, как сейчас, вам придется гарантировать его жалование.
Дон Брюс поджал губы и посмотрел на меня:
– Сколько он стоит?
– Много, – поведал ему Ааз. – Но менее общего жалования тех сил, какие у вас здесь сейчас.
– О'кей. Он того стоит.
– Ааз, – начал было я, но рука у меня на плече сжалась крепче.
– …И вы не столько озабочены репутацией здесь на Деве, сколько тем, как отнесется к вам Совет, верно?
– Ну… да. Полагаю, именно так.
– …Поэтому, он должен иметь свободу рук и проводить операцию так, как сочтет нужным. Никакого навязанного ему штата сотрудников и никакой предписанной политики.
– Нет. Я должен придать ему, по крайней мере, пару телохранителей. Всякий, заведующий операцией Синдиката, должен иметь пару ребят Семьи для гарантии, что с ним ничего не случится.
Ааз нахмурился.
– Но у него уже есть…
– Как насчет Гвидо и Нунцио? – сумел произнести я сквозь стиснутые зубы.
Внезапно давление на моем плече исчезло.
– Этих неудачников? – покосился дон Брюс. – После этой катастрофы я собирался потолковать с ними по душам, но если вы хотите, они ваши.
– …Но поскольку настаиваете на них ВЫ, они не будут проходить как наши накладные расходы. Правильно? – твердо сказал Ааз.
Я откинулся на спинку стула, незаметно двигая плечом и пытаясь не обращать внимания на полные ужаса взгляды, которыми обменивались мои друзья. Я не знал наверняка, что такое затеял Ааз, но знал, что лучше не вставать у него на пути, когда он почуял запах денег.
Я мог только скрестить пальцы и надеяться, что он знает, что делать… для разнообразия.
21
"Не умирай. Не умирай".
Представители купцов Базара выглядели отнюдь не довольными, но, впрочем, деволы никогда таковыми не выглядят, расставаясь со своими деньгами.
– Благодарю вас, господа, – просиял Ааз, торжественно потирая руки над лежащей на столе немалой кучей золота.
– Вы уверены, что Синдикат убрался? – спросил главный представитель, тоскливо глядя на золото.
– Убежден. Мы сломали их царство террора и выгнали взашей.
Деволы кивнули.
– Хорошо. Ну, раз это разрешено, мы отправляемся восвояси.
– Конечно, – зевнул Ааз. – Нет решительно никакой гарантии, что они завтра не вернутся.
От этих слов делегаты застыли, как вкопанные.
– Что? Но вы же сказали…
– Посмотрим фактам в лицо, господа. В данный момент единственное, что стоит между Синдикатом и Базаром – это Великий Скив, а коль скоро он отбудет…