— Повтори, — произнесли губы.
Палька повторил с еще более радостными интонациями.
— Жаль… — еле слышно сказал Кузьма Иванович. — Жаль…
Мучительное недоумение возникло в его глазах вместо недавней отрешенности. Будто он никак не мог освоиться с тем, что его жертва уже не нужна, а жить — нет сил.
— Иди, Павлуша… — Он слегка махнул пальцами. — Иди.
В той внутренней работе, что началась, он не хотел ни участников, ни свидетелей.
В вестибюле больницы Палька подошел к автомату. Если найдется в кармане гривенник, позвоню. Гривенник нашелся.
— Весненок слушает.
Этот ее авторитетно-ответственный голосок! Он уже не раз звонил только для того, чтобы услышать его — и, помолчав, повесить трубку.
— Клаша, это Павел. Мне нужно рассказать тебе большую новость.
Она не может отказаться от встречи, раз у него большая новость!
— Павлик! — воскликнула она. — Поздравляю, Павлик! Я уже все знаю, мне звонил Леня. Замечательно!
Если б этот Леня подвернулся сейчас под руку, было бы здорово дать ему трубкой по башке.
— Значит, ты рада за нас? — упавшим голосом спросил он.
— Ну еще бы! Я всегда верила, что кончится хорошо.
— И я тоже.
— Да.
— Что ты сейчас делаешь?
Она не ответила. Кажется, он слышал ее напряженное дыхание.
— Тебе не пора кончать работу?
Она все еще медлила. Потом твердо сказала:
— Работу я кончила. Я пишу письмо Степе. Надо же ему сообщить такую новость.
Теперь молчал он.
— Что ему передать?
— Привет. И поздравление. Ну, до свидания!
— До свидания!
Такой получился разговор…
Катерина была дома. Она сидела одна и читала длиннющее письмо.
— Победа? — первою воскликнула она еще до того, как он открыл рот, — видно, и после того разговора что-то победное в лице сохранилось.
— …И ты понимаешь, все уже было гробово, все подавлены, молчат… И вдруг встает Саша и говорит: неправда, все не так, вам наврали!
— Саша? — бледнея, переспросила Катерина.
Затем она отвернулась, вложила длиннющее письмо в конверт и сунула в ящик комода.
— Конечно, Саша! — Он вдруг понял, быстро поправился: — Да неважно кто, важно, что нас поддержали, что теперь можно…
— Да, конечно, — сказала Катерина.
После этого дня прошло еще пять. Ликование сменилось ожиданием. Что-то долго не было ощутимых результатов победы — даже финансирование еще не открыли, уж нет ли там какой-нибудь осечки?
На шестой день пришла телеграмма.
Финансирование открыто тчк Примите меры полному развороту работ тчк Липатову или Светову выехать Москву обсуждение перспектив и потребностей тчк Директор Углегаза
Алымов — директор?
Интересно, что там произошло с Олесовым? И какие перемены в аппарате? Останется ли Колокольников? И что значит — обсуждение перспектив и потребностей? Это и есть — начало широкой помощи?
Палька был в восторге от того, что Липатов не может ехать, так как нужно подкрутить все, что тут запустили и приостановили.
Катерина отнеслась к новому известию непонятно — и обрадовалась как будто, и стала колючей.
— Поедем вместе, сестренка! Собирайся, а? Сделаем приятный сюрприз новому директору.
— Разве новый директор меня вызывает?
— Ну, в данном случае директор, кажется, ты?
Она холодно улыбнулась и сказала:
— Кажется, да. Но ведь я на работе.
Снег выпадал — и таял. Выпадал — и таял. Ветры носились над донецкой землей, то ледяные, пронизывающие до костей, то теплые, сырые, от которых по телу шел озноб.
Катерина носила кирпичи по дощатой сходне на растущую стену новой компрессорной. Она взялась за такую грубую работу со злости на себя и на весь свет: прогуляла семь месяцев, а вместо нее приняли другого машиниста, теперь ее кидают из смены в смену — то подменить больного, то поработать за отпускника или за товарища, занятого на общественном деле. В нынешнем ее душевном состоянии налаженная, четкая работа могла успокоить, всякая бестолочь была нестерпима.
В отделе кадров ей сказали:
— Поработай на стройке компрессорной, тогда поставим тебя на любой новый компрессор, сама выбирать будешь.
В первые дни — да что дни! — в первые недели спина болела так, что утром не разогнуться.
Движения грубы и однообразны — опустили носилки, наложили из штабеля кирпичей, разом подняли носилки, перехватив в ладонях поудобней, и пошли — в лад, размеренным шагом. Ноги привычно нащупывают ребрышки сходни. Когда идешь с грузом, доски прогибаются, когда сбегаешь налегке обратно — еле ощутимо пружинят.