Их «дуэль» была первой. В один миг задний двор замка озарился вспышками молний от полетевших навстречу друг другу огненных зарядов. Девочка не успевала разобраться в происходящем, внутренне переживая за маленького волшебника. Но когда пыль и пепел осели, перед учениками и ней предстала удивительная картина. Учитель был повержен, а на его теле красовались пара ожогов и синяков. Маленький колдун гордо стоял одной ногой на его спине. Девочка была так восхищена увиденным, что запомнила эту картину на всю свою жизнь. Уже тогда она почувствовала, что в ее восторженном сердце что-то зажглось и запылало ярким пламенем. Она выбежала из-за куста и звонко захлопала в ладоши. Тут же послышались усталые крики нянек, спешивших к «бедному» ребенку, путаясь в подолах длинных платьев.
– Лилиан! Лилиан! – задыхаясь от бега, причитали они. – Вот ты где! Ты нас так напугала, девочка. Тут так опасно. Тебе нельзя выходить из башни… ты же знаешь!
Они, словно коршуны, подхватили девочку под руки и потащили прочь от страшного места. Но дочь короля навсегда запомнила этого мальчика и его глаза, полные радости и света.
Тишина окутала город, вечерние птицы начинали свой концерт, посвистывая в ветвях деревьев. В траве затаился журканский кузнечик, играя на своей скрипочке. Часовые уже зажгли фонари и, перешептываясь, сплетничали между собой.
– Ты слышал, говорят, что реки и водопады раньше были живыми и с ними можно было разговаривать? – увлеченно спросил рыжеволосый Сид.
– Да не, это все выдумки, – лениво ответил одноглазый Тирт, отмахиваясь от назойливой мошкары, – а то, что наш регион был пустыней – правда. Мне это сам король сказал.
– Да ты врешь! – хохотнул рыжий, – тебя в жизни к Его Величеству не подпустят!
– Мне выпала честь говорить лично с ним, – гордо подняв голову, отчеканил одноглазый, – более того, Его Величество обещал поднять мне жалованье и назначить придворным слугой… Во!
Его друг расхохотался:
– Тебя слугой, ха-ха-ха, не смеши меня!
– Правда, что, не веришь?
– Нет.
К спорящим приближался гонец на вороной лошади, совсем еще юнец. Одет он был невзрачно, точно нищий. На плече его висела кожаная сумка, набитая письмами, а на спине лошади был прикреплен соломенный саквояж. Гонец заприметил тех двоих и, придержав лошадь, приблизился к ним.
– Добрые граждане, не подскажете, где мне найти этот дом? – юноша протянул листок одному из часовых.
Тот, держа его вверх ногами, долго разглядывал написанное. В конце концов он смущенно признался:
– Я не грамотный.
Лошадь громко фыркнула, выражая свое отношение к незадачливому чтецу, и пронзительно заржала.
– Уйми свою кобылу, – почесывая макушку, сказал часовой и передал лист подручному.
Второй часовой посмотрел на адрес и указал гонцу направление. Поблагодарив, парнишка развернул свою лошадь и поскакал меж улиц. Не прошло и нескольких минут, как он скрылся за поворотом. Часовые переглянулись, и одноглазый сказал:
– А я тебе говорю, пускали меня во дворец!
Громкий храп Грукхока заставлял картины дрожать, а посуду на кухне жалобно звенеть. Но этот ужасный шум не разбудил никого, кроме эльфа. Северный сидел на краю кровати, подбрасывая в кирпичный камин дровишки. В углу его спальни лежали подарки друзей. Эльф бросил взгляд на кровать, где спала Лилиан. Глубоко вздохнув, он продолжил размышлять о том странном чувстве беспокойства, которое смог вчера разглядеть в ее прекрасных глазах. Что же могло произойти? Может, что-то случилось на том задании? Размышляя над возможными вариантами, он услышал цокот копыт, приближающихся к его дому.
– Неужели посыльный?.. – подумал эльф, – но почему так поздно? Обычные письма в такой час не доставляют.
Хозяин дома накинул на себя длинный халат и поспешил к входной двери, дабы стук гонца не разбудил остальных. Выйдя на дорогу, вымощенную красным камнем, он поманил юношу к себе, когда тот чуть было не проехал мимо. Парень спрыгнул с лошади, достал письмо и вытащил из саквояжа длинный сверток.
– Вы хозяин этого дома?
– Да, а что тебе нужно, парень?
Эльф обратил внимание на лошадь. Она тяжело дышала, бока вздымались, а с морды срывались хлопья пены.
– Сколько ты в дороге? – спросил он юношу.
– Уже почти два дня. Я развозил письма, когда меня известили о новом адресате, которому нужно что-то срочно доставить. И вот он я.