«Эльф» выставил руку, кулак Марины с хрустом врезался в перчатку - девушка завопила, отскочила назад, но тут же ринулась в новую атаку. Отбитая и, вероятно, сломанная кисть болталась как тряпка, но Марину то не останавливало.
- Нет! - Крикнула она, остановившись. Видимо поняла, что силы неравны, или осознала, что сильно повредила руку, и стала отходить назад, в сторону бурелома. - Ты меня не возьмёшь.
- Вы нужны мне живые. И до, и после.
«До и после чего?»
Нужно действовать!
Дима понёсся на «эльфа», занося свою сучковатую дубину для удара. Конечно, незаметным это явно не являлось, но что поделать - подкрадываться времени не было. И Марина, и незнакомец с эльфийской причёской повернулись к нему. У последнего на лице он разглядел... усмешку?
-Сейчас я буду усмехаться!
Удар!
Дубина разлетелась сонмом щепок. Дима ещё шагал по инерции вперёд, когда в лицо ему откуда ни возьмись въехал блестящий кулак. В довесок к разносящимся во все стороны щепкам брызнули искры из глаз. Сознания Дима не лишился, но перенёс сокрушительный нокаут. Упав спиной на землю, он громко охнул. Воздух выбило из лёгких, но не критично, спустя несколько секунд он смог вздохнуть.
Незнакомец стоял над ним, рядом сидела на коленях Марина.
Он оказался между ними. Муть прошла спустя ещё минуту. Двое что-то говорили друг другу, на повышенных тонах, судя по мимике, но до слуха Димы доносилось всё это дальним эхом. Смысла было не разобрать.
Да и Марина сидела не на коленях... Она стояла на четвереньках и, кажется, была готова прыгнуть на незнакомца как дикая кошка.
Марина... Он пришёл за ней. Он шёл за ней. Он её нашёл. Мир менял краски, муть отступала, и на место её приходили иные образы мысли.
Он охотился за ней, он её выследил - жертва совсем рядом, протяни руку и возьми. Вот она!
Дима схватил девушку за её руку чуть выше кисти и с силой дёрнул на себя. Не тут-то было! Марина дёрнула руку в ответ и едва не вырвала её. Она сопротивляется ему!
- Уймитесь.
Это прозвучало сзади. Кто это? Оглянувшись, Дима, а точнее сущность, что сидела в нём, увидела перед собой некоего человека. Неважно, цель он держит за руку, пусть та и сопротивляется - это ненадолго. Они всегда сопротивляются.
Человек потянулся к поясу, где нашлось несколько мешков с шуршащим содержимым. Сорвав один из них и рывком вскрыв, неизвестный человек распылил содержимое над держащимися за руки Димой и Мариной.
Пыль серого цвета осела на них, притом обильно. Тут же полезла в нос, в рот с каждым вздохом. От неё не было желания кашлять или как-то освободить дыхательные пути, напротив, её хотелось вдыхать ещё и ещё...
«Что за вонь?» - горло перехватило чем-то жгучим.
Дима почти закричал, хватаясь за горло. Рядом с ним, согнувшись в три погибели, кашляла Марина.
Времени прошло много. Лёгкие горели от долгого кашля.
Всё это время «эльф» смотрел на них поочерёдно. Переводя взгляд то на одного, то на другого, он что-то сжимал в своей руке, нечто небольшое, и в любой момент, видимо, был готов это применить.
Что там было - так и осталось загадкой.
Воздух, наконец, перестал раздражать дыхательную систему, и Дима несколько раз глубоко вздохнул. Голова чуть прояснилась. Марина к тому моменту давно сидела, прижавшись спиной к корням сосны и молча наблюдала за страданиями друга.
- Нас ждёт встреча. Вы на неё приглашены, а Я - нет. Но попасть на неё имею огромное желание. Так что вперёд. Король ждёт вас.
Страж
Семён Гаврилович пришёл на место, куда, по его мнению, и должен был кто-то из ребят привести Марину. Участок был под стать нечисти - небольшое, как и лес, что он признал своим, угловатое каменистое урочище и торчащий камень. На нём высилась фигура, увенчанная короной из заострённых веток. Тонкие щели светящихся красным глаз стали чуть шире. По телу пробежал тихий натягивающийся скрип. Одеяние Короля, сплетённое из вьюнов, цветов и иной мелочи, одёрнулось.
- Я ожидал тебя.
- Ну, вот он я. Что ж медлишь. Давай. Устрой и мне урок, как ты предпочитаешь поступать с людьми.
Кажется, Король усмехнулся, но походило это больше на резкий скрип разрывающегося ствола под колуном.
- Человек, ты много ведаешь, но сути не внял. Ты слеп...
- Так просвети ж.
Семён Гаврилович точно отдавал себе отчёт в том, что подобную дерзость ему не забудут и воздадут по заслугам.
- Мы с тобой на одной стороне, страж. Ты бережёшь от нечисти людей, а я - лес от пришлой нечисти. Люди... просто слабы. Я не виню себя за их смерти. Лес порой нужно прореживать...
Признаться, Семён Гаврилович был шокирован этими словами.
Король сидел на камне, смотрел на стража. Так продолжалось ещё некоторое время. Никто из них не нарушал тишины.