- Добрый день. - Мило улыбнулся Семён Гаврилович, по-джентельменски приподняв шляпу.
- Здравствуйте. - Немного робко ответил мужчина на вид лет тридцати, хотя по данным того дела, страж знал, что тому недавно стукнуло двадцать пять. - Могу вам помочь?
- Я очень на это надеюсь. Разговор, скорее всего, коротким не получится, позволите войти?
- А вы кто?
- Я - Корнилов Семён Гаврилович. - Он вновь мило улыбнулся.
Мужчина немного растерялся, но калитку отворил и пустил гостя внутрь.
Войдя в дом, страж оценил довольно аскетичный интерьер - всё по минимуму и только нужное: стол, пара стульев, холодильник, шкаф, небольшой телевизор. В иные комнаты двери были закрыты.
- Я присяду? - Указал гость на стул, стоявший после окна. Хозяин лишь кивнул, до сих пор прибывая в состоянии непонимания ситуации.
Повесив пальто на вешалку, Семён Гаврилович сел, придвинулся к столу и, положив на него локти, с минуту просто подпирал указательными пальцами подбородок.
- Вы меня, скорее всего, не очень-то помните.
- Да нет, я вспомнил вас. Вы вывели меня из лесу, когда я был маленький.
- Верно. Мне нужна ваша посильная помощь. Сущность, с которой вам не повезло встретиться, кажется, вскоре вновь проснётся, и мне бы очень хотелось предотвратить тот кошмар, в котором побывали вы.
Мужчина сел напротив. Он хорошо сдерживал свои эмоции, хотя видно было, что ему это удаётся с трудом. На лице появилась выученная маска безразличия, взгляд же выдавал внутреннее смятение.
- Сергей, расскажите, как происходило тогда всё. Ваш опрос тогда составлять не стали в виду возраста и беспокойства за... - страж покрутив пальцем у виска, - ваше душевное состояние. Вы можете вспомнить те дни?
- Нет нужды вспоминать. Я прекрасно помню всё.
***
Это было первое мая.
В том году оно выпало на пятницу.
Семья из пятерых человек собиралась на любимое озеро, где они проводили обычно пикники и иные памятные мероприятия - дни рождения, семейные праздники и просто удобное для активного отдыха время.
Три выходных намекали взять с собой палатки и побольше припасов, чтобы не мотаться до ближайшего посёлка за дополнительным пайком.
Дорога до озера заняла два часа пешком. Отец рассказывал детям, а их было трое - все мальчики, про виды деревьев, которые растут здесь.
Серёжа - младший, шёл чуть позади, но внимательно слушал отца. Его старшие братья Лёша и Артём шагали впереди. Мать немного отстала ото всех, периодически останавливаясь и разглядывая майские цветы и иные растения, которые только входили в цвет.
На берегу были ещё семьи. Места хватало всем. Расположились достаточно быстро. Мальчишки поставили две палатки и направились на сбор хвороста.
- Надо отметиться здесь! - Сказал старший - Артём и, достав из кармана джинсовых брюк коротенький ножик, вонзил его в кору большой старой сосны. Несколькими ударами он нацарапал сначала своё имя, затем братьев и дату. - Вот так. Потом когда-нибудь мы сюда приедем, а надпись останется.
Когда же трое вернулись на берег, то не обнаружили ни своих родителей, ни иных людей, что были тут ранее. Берег опустел. В отсутствие ветра казалось, что вся природа затаилась и боится шелохнуться.
Покричав, походив по берегу, мальчики сначала хотели было идти домой, но все вещи родителей были здесь.
- Смотрите - следы. - Выкрикнул Лёша, тыча пальцем в песчаный берег озера.
Двое братьев замерли над оттисками чьих-то ног.
- Очень странные ноги или обувь такая...
Угловатые очертания ног не были похожи на человеческие, отдалённо разве что. Скорее походили на корягу.
- Это мой след. - Громыхнуло за их спинами.
Обернувшись, мальчишки, старшему из которых было тринадцать, отпрянули назад. Серёжа вскрикнул и спрятался за братьев.
Над ними нависла высокая кряжистая фигура. Внешне она напоминала человеческую, но на человека это было не совсем похоже. Кожи как таковой не было, её заменяла кора, похожая на дубовую. На манер гиматия[1] стан был оплетён вьющимися растениями, которые местами заканчивались цветками серо-синего цвета.
Лицо было словно маска из коры, но подвижные брови и губы были чётко выделены. Носа не было, но оно дышало через расширявшиеся и сужавшиеся в такт дыханию щели в коре.
- Потерялись? - Открыло чудовище широкий рот.
- Где наши родители?
- Они наказаны.
- За что?
- За вас.
Ситуация накалялась. Задавать следующий вопрос было ещё страшнее, чем два предыдущих. Чудовище буравило белыми глазами троицу, которая была ниже его в два раза.