Стен практически не осталось, целых, по крайней мере. Развалы кирпичной кладки окольцовывали небольшую рощу берёз, что окружали провалившуюся печь. Удивительно, как труба не упала - хотя раньше строили на совесть.
Обойдя остатки дома кругом, страж не обнаружил никаких следов присутствия кого бы то ни было живущего здесь.
Да и как тут жить? Ни крыши, ни стен...
Осмотрев территорию целиком, страж присел у покосившейся и местами прогнившей стены конюшни. Сыскалась почти целая скамья, на которой он разложил свой нехитрый обед. Оставаясь внимательным к обстановке, Семён Гаврилович не спеша поглощал еду, запивая чаем.
Вокруг ничего не происходило.
Допив чай и убрав термос, страж ещё раз огляделся искоса, но так никого и не увидел. Его шестое чувство молчало - на него никто не смотрит.
Из мешка появилась карта. Вокруг больше ничего не было, что могло бы представлять какое-никакое значение. Пещер тут нет, массивных сухих стволов тоже - големы и выворотни отпадают. Только лес, небольшое болото, где кроме болотника никого нет, ручей, урочище - ничего примечательного, и вот эта рухлядь...
Страж испустил выдох отчаяния.
Уверенность в том, что он найдёт здесь прыгуна, истаяла полностью. Как чай в термосе...
Просидев ещё с полчаса, страж поднялся и убрал всё в вещмешок. Оставив его на скамейке, он зашёл за угол постройки по малой нужде. Вернувшись же, он встал как вкопанный, глядя на то место, где ранее лежал вещмешок.
Сердце недобро ускорило темп. Страж шарахнулся от старой конюшни - если откуда и могли забрать мешок, то только с крыши постройки. Спустя полминуты страж сообразил, что от неожиданности заблудился в собственной голове - крыши-то не было, она провалилась. Оглядываясь то в одну сторону, то в другую, страж никого не видел. И что больше угнетало - не слышал и не чувствовал.
Он снова замер, глядя в одну точку. Его мешок волшебным образом лежал на корнях дерева в нескольких метрах от него. Семён Гаврилович мог руку дать на отсечение, что полминуты назад его там не было.
Прыгун всё-таки здесь, но как у него получилось обойти обострённое ощущение стража?
Первый позыв подойти к мешку страж пресёк сразу же. Оглядев крону дерева до макушки, а затем соседние, он не увидел там никого и ничего. Но значит ли это, что там никого нет? Кто помешает существу, способному на мороки, подобные тому, что скрывали тропу, навести подобный морок на себя? Запросто!
Кровь в жилах холодела от мысли, что он в ловушке. И тот факт, что с ним играют как с ребёнком, неприятно щекотал нервы.
Подняв ногой гнилую доску от какого-то из местных строений, страж на манер крюка загнул ржавый гвоздь на ней. Подойдя на минимальное расстояние к дереву, он доской подтащил к себе вещмешок. Подняв его рукой, он тут же понял, что вес не изменился.
Попятившись назад, страж отступал. Нужно выйти с территории нечисти.
Упёршись спиной в ствол дерева, страж живо огляделся и увидел направление, в котором нужно отступать.
Семён Гаврилович затаил дыхание...
Сглотнул...
Он ощутил кожей на шее чей-то выдох. Совсем рядом.
- Я страж... - Проговорил заученную формулу против нечисти. Не то чтобы она её отгоняла, но выгадывала пару минут.
- И что? - Прозвучал мужской, тихий голос прямо у его уха.
- Ты не нечисть... Что ты такое?
- Не обо мне лучше беспокойся.
На шею стража легли холодные пальцы незнакомца, что, по-видимому, висел вверх ногами на дереве. Когти на его пальцах были невероятно остры.
- Уходи... - Когти прошлись по всей шее стража. Надави незнакомец чуть сильнее, он бы перерезал человеку горло.
Холодные пальцы скользнули по уху, эта была не кожа - слишком гладкая поверхность была местами, а местами слишком шершавая... На пределе слуха страж услышал тихий скрип... металлические перчатки?
Семён Гаврилович не слышал, как удалился напавший на него, но отойдя от ствола, он обернулся и не увидел никого. На стволе же чётко были видны царапины и глубокие отметины от когтей.
Решив не рисковать жизнью сейчас, страж поспешил убраться восвояси.
Бегство, скажите вы?
Да, это оно!
Уснуть удалось только под утро.
Всю ночь до момента забытья страж пролежал почти не двигаясь, вслушиваясь в шумы за окном. Его не отпускала мысль, что незнакомец обязательно проследил за ним и сей же ночью наведается, дабы упрочить статус главного в этом лесу.
То, что он не относится к нечисти - это сто процентов с хвостиком. Человек он или что-то сродни пришедшим после Слияния? Неизвестно. Семён Гаврилович не видел лица, не видел... ничего. Он лишь слышал его голос, ощущал бритвенно заточенные когти. Скорее всего, металлические. То, что коснулось его, было, видимо, металлическими перчатками. В таких удобно ползать по деревьям. Логические доводы всегда успокаивают.