Даже не вспомнить, когда на его веку такое случалось. Обошедшему за день лес, продиравшемуся по мокрому глубокому снегу немолодому меж тем стражу не попались следы лешего или боровика, для боли-бошек или мавок ещё рано, зато болотник явно уже пробудился и истоптал всё своё болото, которое самое большое в районе.
Не к добру это. Такое описывал страж Евгений Синицын, который в этих местах жил до Великой Отечественной войны. Тогда вот так же вся нечисть либо затаилась, либо проснулась раньше времени. Перед первым турниром Слияния, кстати, такое же было.
Что ж грядёт-то? Неужели ещё какая напасть или война большая?
Ох, не к добру это...
В поисках возможного ответа Семён Гаврилович наведался в своего рода архив стражей. Он находится теперь на Литейном, в неприметном здании в помещении квартиры. Секретность своеобразная, конечно. Ну а с другой стороны: кто будет искать архив стражей нечисти, если о самой нечисти и о стражах почти никто не знает.
Открыв список происшествий за последний век в районе своей работы, Семён Гаврилович принялся искать хоть какую-нибудь зацепку. Особое внимание он старался уделять моментам, с которыми связаны такие жуткие вещи, как дело «Эхо 42» например. На его веку этот «зверь» однажды пробуждался, и ничего хорошего в тот год не произошло: много погибших, пропавших и до смерти запуганных.
Перелистнув несколько страниц, страж увидел вклеенный протокол допроса пленного немца в 1942 году в этом районе.
ПРОТОКОЛ ДОПРОСА
ИМЯ: Тилль
ФАМИЛИЯ: Орстан
ЗВАНИЕ: рядовой
Рядовой Тилль Орстан был найден разведотрядом (рук.отряда Безлыко М.Ю.) в лесу в районе деревни Заречье.
Допрос ведёт капитан Епифанцев Е. Р.
- Как оказались в лесу в районе деревни Заречье?
- Отошёл по нужде от дороги. Заблудился, не смог найти дорогу.
- Как далеко ушли от дороги?
- Да несколько метров всего...
- И заблудились.
- (кивает)
- Что было далее?
- Я кричал, звал своих, но никто не слышал. Я бегал кругами и не мог найти дорогу, не слышал звук нашей техники. Казалось, что чем дольше я искал её, тем лес становился менее проходимым. Я пытался вернуться по своим следам, но не нашёл их.
- Проходили обучение делу следопытов?
- Нет.
- Дальше.
- Мне показалось, что я кого-то увидел. Побежал в ту сторону, но там никого не было. А когда я повернулся, то передо мной стоял некто. Он толкнул меня - я упал.
- Опишите его.
- Больше двух метров ростом. Одежда словно состояла из вьюна, а кожа была словно кора. Из-за спины торчало какое-то оружие - палка или меч, я не видел.
- Одежда из вьюна? Кожа как кора? Издеваетесь?!
- Нет... нет... Он выглядел именно так. Клянусь. Он что-то проговорил, но я не понял. Я сказал, что не говорю по-русски, хотя не уверен, что это был ваш язык. Но он тут же перешёл на чистый немецкий, притом даже говорил с выговором, который у меня - саксонский.
- Что он сказал?
- «Это мой лес» сказал он. Я сказал, что заблудился, но он наклонился ко мне, его глаза засветились белым цветом, и он продолжил: «Ты, и те с тобой должны уйти или умрут здесь. Мой лес священный, а вы рубите деревья, сжигаете их - это смертный грех на моей земле». У него был очень странный голос, такой... шелестящий, как сухая листва. Я сказал ему: «Но это же просто лес! Мы не знали...». Тогда он схватил меня за горло, легко поднял и прокричал «Я и есть этот лес!». Он швырнул меня, я ударился головой о ствол дерева. Потом помню только то, что открыл глаза там же, где потерялся, у дороги. Но наших уже не было, а спустя несколько минут меня схватили ваши...
- «Я и есть этот лес»? Так он сказал?
- Да.
- Вы принимали какие-либо наркотически средства?
- Нет! Это была не галлюцинация! Я уверен, что видел это. Иначе откуда эти ссадины на шее?! У него кожа как древесная кора!
- Сядьте, рядовой! Опытный следопыт, который был в отряде, что взял вас, показал, что ваши следы в том месте не уходят далее двадцати метров от дороги. Вы там натоптали столько кругов. И никуда в дебри вы не ходили.
- Тогда почему меня не забрали свои?
- Это действительно загадка. К тому же ранее вы говорили, что всё произошло какого числа?
- 21 июня.
- Именно. А взяли вас в плен 23 июня сего года. Неувязочка! По данным разведки ваша дивизия проходила в районе Заречья именно 21, то есть тут вы не врёте. Но про то, что провели у дороги двое суток, умалчиваете.
- Я не был у дороги! Я не мог найти её! Почему вы мне не верите?!
- Потому, что вы лжёте!
...
Далее читать смысла не было - суть была вначале.
Это первое явление того, кого впоследствии назвали Король леса. Позже, когда он появился вновь, в 1953 году, стражи назвали его дело «Эхо 42», намекая, что впервые весть о нём раздалась именно в 1942 году. В третий раз он проявился в 1964. Тогда было принято, что цикл его пробуждений одиннадцать лет, но очень скоро это было подвергнуто сомнению, так в четвёртый раз он был замечен лишь в 1981. Цикл сбился и до сего дня больше никакому осмыслению не поддавался. Последний раз Король наведывался в свои владения девять лет назад.