Котена поняла, что слава у отца не самая честная.
— Не буду. Не умею, — созналась Котена.
Ни она, ни Вен Аур не строили заговоров и никому не делали зла, но неизменно страдали. И теперь, оказавшись совсем рядом друг с другом, они вновь мучались, разделенные толщей стен. Судя по песне, любимого не мучили, не терзали плетками, не жгли мягкую шерсть огнем. Наверное, он вел себя тихо. Все верно: им обоим предстояло затаиться и выжидать. Где-то спешили на помощь Огневик и Генерал Моль. Хотелось верить, что хотя бы они не предадут.
Но прошел день, за ним другой — ничего не происходило. Девушек учили танцевать и писать. Грамота никогда не давалась: ни родная, ни заморская. Зато в танцах удалось преуспеть.
Телу нравились плавные грациозные движения. Но Котена представляла, что показывает их любимому мужу, а не какому-то султану. Поговаривали, что он старый, и пахнет от него козлом. Да и наследников у него хватало. После его смерти обещала начаться ожесточенная борьба за власть. Девушки и старые служанки еще о многом говорили. От их болтовни на разных наречиях болела голова. К счастью, Котене находилась почти привычная работа. Она подметала, шила, осваивала местную затейливую прялку.
— У хороших мастериц больше шансов возвыситься в гареме, — говорили друг с другом девушки.
Они предполагали, что Котена их не понимает, потому что она большую часть времени просто молчала. Она напряженно ждала какого-то исхода. Ночами она тайно вставала с расстеленной прямо на полу постели и ощупывала стены комнаты в поисках потайного хода или хотя бы какого-то изъяна. Если бы одна из стен оказалась тоньше других, возможно, Вен Аур или его друзья сумели пробить ее. Втроем им бы точно хватило сил.
Но дворец сложили из холодного камня, непривычного для жителя Ветвичей, где даже хоромы князя отличались от обычного деревянного сруба лишь размерами. Окна прорубили слишком узкие. Дни тянулись слишком уныло, в тяжелом ожидании. И вот однажды ночью Котена вскочила от приближения слабой ауры Хаоса. Сперва она решила, что это Вен Аур пришел забрать ее, но вскоре расслышала смутно знакомую песню. Она проскользнула мимо ворочавшихся во сне девушек к узкой прорези окна, сквозь которую даже руку не удалось бы просунуть. Снаружи на высоте третьего этажа зависло светло-рыжее мерцание.
— Котена, — позвал тихий шепот.
Она узнала этот голос, мягкий и мелодичный, немного робкий.
— Огневик! — радостно выдохнула она, тут же оглянулась, опасаясь слежки.
Но никто из девушек не проснулся, а стражники стояли за пределами дворца.
— Если все пойдет гладко, мы сможем спасти тебя прямо из покоев султана. Там есть большие окна, — прошептал друг Вен Аура. Он парил на легких крыльях возле окна, никем не замеченный.
— А моего мужа? — обеспокоилась Котена.
— Вен Аур в зверинце. Туда попасть сложнее, его строили специально, чтобы сдерживать таких, как мы. Если только в самом дворце найдется нужный человек с ключами. Чтобы вызволить Вен Аура, понадобится кое-что помощнее. Но у Генерала Моля есть один план, очень опасный план. Возможно, ты могла бы нам помочь.
Котена нахмурилась от таких заявлений. Ей еще на базарной площади показалось, что Генерал Моль, их недавний враг, но ныне вернейший союзник, задумал нечто масштабное.
— Но как? — недоумевала Котена, не слишком довольная назначенной ролью.
— Ты будешь отвлекать султана, когда он тебя вызовет к себе. Это будет для всех нас сигналом. Танцуй ему, заговаривай зубы, сколько сможешь. Главное, чтобы он забыл о мире вокруг на какое-то время. Мы должны успеть вовремя.
— Но меня пока не ведут к султану.
— Придется ждать.
Огневик обернулся и резко метнулся в сторону от проходящего по двору караула. Лишь на угольном небе мелькнула золотая вспышка. Котена же осталась в заточении, но больше не чувствовала себя пленницей, скорее засланным в лагерь врага разведчиком. Дни тянулись все так же медленно, почти каждую ночь прилетал Огневик, но ничего нового не рассказывал. По-прежнему не удавалось найти способа пробраться в зверинец. Котена слушала то, что говорили другие девушки. И вот однажды из их разговоров на чужом наречии Котена выловила страшные слова:
— Слышали новость? Наш султан хочет подарить своему старшему сыну то чудовище из Хаоса, которое недавно привезли в зверинец.
— Значит, увезут зверя на другой конец страны? И правильно, беспокойный он.
— Его уже погрузили в клетку вроде?
— Да-да, вон на дворе стоит. Завтра вечером поедут.
«Вен!» — ужаснулась Котена, вслушиваясь в зов. Больше она не могла выжидать и тайком вслушиваться.