«Там зсссакладка, открывай».
По мере зачитывания штрокий лоб архиепископа всё глубже перечёркивала морщинка. Он дважды пробежал глазами текст, затем без подсказки открыл страницу на второй закладке. Задумавшись, опустился на столь любимый Мартой пенёк.
Потёр щеку.
— Однако…
Вслушался в тишину. Похоже, небольшой костерок в отдалённой от Гайярда части леса пока не привлекал внимания.
— Рассказывай. Как это у тебя очутилось?
«Некая прелессстница доссставила мне сей раритет прямо в пасссть. Жаль, что ты — святоша, уж я свёл бы тебя с этой Изсссольдой, право ссслово. Она… хороша. Да, хороша. И уж безсссусловно, умна, трудно ей будет с мужем, разсссве что с таким же умным… Но — в сссторону это. Ты всссё понял. Мне нужны сссведения об Артуре. Само сссемейство я помню, нассслышан о нём, но что с ними сейчас, живы ли, учассствуют в политических игрищах или затаились, в фаворе или ссснова в опале? Что-нибудь ссслышно о нём сссамом, или он так и сссгинул? К… к тому, о ком ты сссейчас подумал, обращатьссся не хочу — пока не готов. А у тебя свои осссведомители, и не худшие… Я весссьма на тебя расссчитываю, мой старый друг».
— Вот теперь верю, что ты окончательно ожил, — беззлобно усмехнулся Бенедикт. — Жажда жизни и жажда действий всегда были в тебе неистребимы. И любопытство.
«Хммм… Точно. Не будь его, я однажды просссто пролетел бы мимо дрыхнущего в сссамый солнцепёк поссссреди пустыни безсссумца… Любопытссство иногда оборачиваетссся интересной ссстороной. Но не отвлекайссся».
— Ты так заинтересован судьбой этой девочки?
«Она мне понравиласссь. Да и тебе тоже. Я ссслышал, ты даже отправил зсссапрос в Ватикан?»
— Да, но для ответа ещё рано. Полагаю, гонец уже там, но надо время, чтобы попасть на аудиенцию к Папе, и время на принятие им решения, и на то, чтобы переворошить архивы и хранилища. Это в лучшем случае. В худшем — Аврелий может тянуть с ответом бесконечно. Впрочем, он избран недавно и не успел проникнуться собственным величием и рутинным духом, а потому — надеюсь на скорый ответ. К тому же, есть кое-что, чём он, как человек просвещённый, заинтересуется.
Они помолчали.
«Лорентье», — не спрашивая, а утвердительно проговорил дракон. «Жанна-дева и её потомки. Я прав? Но ты с такой лёгкоссстью отдашь малышку в руки Инквизиции? Не ожидал. Или я чего-то не зссснаю?»
— Жанну-деву полностью оправдали судом светским и духовным много лет назад. Ты действительно этого не знал. А в свете того, что слухи, связанные с её происхождением, похоже, подтвердились…
«Хммм. Да, это многое объясняет. Вот тебе и поцелуй невинной девы…»
— Не понял?
«Это я о сссвоём… Ватикан, говоришь? Он немного ближе Оловянных Островов, может, начать с него? Как думаешь?»
— Хочешь ускорить события?
«Всего лишь сссократить твоему человеку время на обратную дорогу. А зсссаодно и узссснать кое-что на месте, ведь у его сссвятейшества свои источники информации…»
— Арман… — Его высокопреосвященство взглянул с тревогой. — А ты не переоцениваешь свои возможности? Ты уже летал до сегодняшней ночи, или только встал на крыло?
«Только. Однако силы прибавляются с каждым часссом, к тому же — одна изсссвестная тебе осссоба умудрилась вживить в меня два сссапфирита, а это дорогого ссстоит. У меня к тебе проссссьба: приглядывай за ней со стороны. Жаль, что я не сссмогу выполнить своего обещания, она так хотела со мной покататься, но, может, позсссже…»
— Я поговорю. Она непременно придёт навестить мальчика, которого я опекаю. Либо мы встретимся у сестёр-урсулинок.
«Прекрасссно. А теперь, пока не рассвело — давай, наконец, поговорим обо всём. Сссведения, полученные от вчерашней деревенской девочки и от дамы, не бывшей в сссвете больше десссяти лет, ссслишком обрывочны и наивны, а мне нужно зссснать, что же творилось на этой грешной зсссемле во время моего отсссутствия…»
Берёза дотлела и рассыпалась на угольки. Потускнели и стали будничными и неинтересными крыши и шпили города. Каменная горгулья, как ни в чём ни бывало, сидела на своём постаменте, и лишь изрядно подкопчёная морда свидетельствовала, что с ней что-то не так. Впрочем, снизу, с мостовой, этого не было заметно. Туман лёг на Эстре, благословенный туман, знаменующий о предстоящем погожем дне уходящего лета, и позволяющий дракону совершенно незаметно отнести изрядно отсыревшего седока к стенам монастыря святого Бенедикта.