- Это, наверное, в охотничьей хижине? - поинтересовался Радей.
- Наверное, - пожал плечами Коля.
Мы втроём вернулись к хижине, в которой ночевали, и увидели, что дверь немного приоткрыта, а вокруг неё виднелись новые следы тех же хищников. Взяв наизготовку арбалеты, мы осторожно отворили дверь. Вопреки нашим опасениям, лошади были целы, только очень напуганы. Взяв перепуганных лошадей под уздцы, мы вывели их наружу, хотя они очень сопротивлялись.
- Радей, а у вас тут волков много? - спросил я.
- Хватает. Последнее время у них много пищи, вот и расплодились.
- А это их следы? - поинтересовался Коля.
- Да, следы волчьи, только какие-то уж очень большие, - Радей почесал за ухом, - упитанные твари...
- Давайте-ка сваливать отсель, пока они не вернулись, - оглядываясь по сторонам, предложил я, держа всё так же на изготовке арбалет.
- Да, поехали.
Оседлав лошадей, уже всех трёх, мы поскакали в сторону деревни Радея. Немного проскакав, я обернулся посмотреть, нет ли за нами четвероногих преследователей, как увидел две большие волчьи головы, торчащие из-за кустов.
- Смотрите, - привлёк я внимание спутников.
- Да, вот это звери! - удивился Радей.
- Они метра полтора в холке будут, - заметил я, - это точно волки?
- На вид - да, только уж очень большие волки...
- А это не могут быть оборотни?
- Не знаю, да и не стоит нам это выяснять, - Радей пришпорил лошадь и помчался вперёд, к деревне, а мы последовали следом за ним.
Деревушка, надо сказать, переживала не лучшие свои времена. Набег кочевников, которых мы успешно разбили, оставил здесь неизгладимый след: почти все дома в деревне были сожжены либо просто разрушены. В стороне, метрах в пятидесяти, виднелись остатки погребального костра, а по его размерам можно было судить, что потери среди жителей этого поселения были немалыми.
Когда мы въехали в деревню, нам навстречу вышло около трёх десятков местных жителей, преимущественно дети, женщины и старики. Было, правда, и несколько крепких парней, которые, заприметив нас, направили в нашу сторону арбалеты и луки, но, увидев недовольный взгляд Радея, тут же их опустили.
Мы спешились. Радей подвёл нас к одному из стариков, который исполнял здесь обязанности старосты, ну, вроде нашего Добромира. Представив нас старосте, Радей поведал ему вкратце то, что рассказали мы. Новости о том, что к ним движется ещё одно войско иноземцев, были не новыми, а вот то, что это войско будет у их порога через два - три дня, просто повергло в ужас.
- Раньше, - начал местный староста, - наша деревня процветала. У нас было много скота, хлеба, да и ремёслами мы занимались, но теперь, после набега кочевников, у нас почти ничего не осталось. Я не знаю, как мы сможем пережить эту зиму. У нас почти не осталось воинов, способных держать оружие и охотиться.
- С едой мы сможем вам помочь, - перебил старосту Коля, - а вот с жильём будет сложнее, хотя и это решаемо.
- Но каким же образом? - удивился староста.
- Ну, вы же должны знать о деревне Лесных братьев, тут недалеко?
- Да-да, конечно, но разве они смогут приютить всех нас, да к тому же и прокормить?
- А их там нет, все жители исчезли вместе с нашей деревней, так что в пустующих домах вы все сможете расположиться. Что же касается еды, то если войско не обнаружило украденные нами у них же пять обозов с провиантом, тогда и с этим проблем не будет.
- Это хорошо, ну, а мы как можем вам помочь?
- Нам нужно несколько человек в помощь, чтобы разбить и прогнать с наших земель всю эту вражескую армию, - подумав, сказал я.
Не дожидаясь того, что ответит нам староста, к нам вышли семеро парней с луками в руках. На вид всем семерым было не более семнадцати - восемнадцати лет, а их намерения были очевидны - они хотели вступить в наши ряды и устроить ад врагам. Посмотрев на них, староста одобрительно кивнул головой и сказал:
- Эти ребята пойдут с вами.
- Благодарим вас, - кивнул Коля, - а мы же, в свою очередь, отведём вас прямо сейчас в вашу новую деревню, не будем зря терять времени.
Долго уговаривать их не потребовалось. Собрав немногие уцелевшие пожитки, крестьяне двинулись в нашем сопровождении на северо-запад, в сторону деревни Лесных братьев.
Пройдя пару километров, ни с того ни с сего взбунтовались лошади. Они как будто почуяли впереди что-то неладное. Собаки, которые недавно набросились на нас, а теперь мирно бежавшие рядом, напротив, улеглись, и тихо, даже жалобно, завыли. Спешившись, я и Коля выдвинулись немного вперёд, чтобы разведать и по возможности устранить причину беспокойства лошадей и собак. Вдруг кто-то из детей выкрикнул: «Волки!». Оглядевшись, мы увидели трёх волков метрах в двадцати от нас. Это были три хищника, поражавшие своими размерами: в холке они были метра полтора, не меньше. Не спеша, выйдя из-за кустов, откуда они за нами наблюдали, волки двинулись в нашу сторону. Взяв наизготовку арбалеты, мы приготовились стрелять, однако хищники, как будто почуяв это, одним прыжком преодолели расстояние, разделявшее нас. Оказавшись вплотную рядом с нами, они обнюхали нас и уставились прямо нам в глаза. И меня и Колю как будто парализовало: осознавая, что мы не успеем даже вытащить из ножен мечи, мы просто смотрели в глаза хищников и не могли пошевелиться. Возможно, сыграл инстинкт самосохранения, и мы понимали, что не стоит делать резких движений, а, может, и ещё что-то.