Прошла, казалось, вечность, прежде чем они достигли конца коридора. Он не соединялся, как ожидала Викки с другим, а заканчивался вертикальной шахтой, ведущей на несколько метров вниз, на еще один каменный этаж, где в темноту уходил такой же узкий коридор.
Стоун посмотрел на саундер.
- Уилер внизу, - сказал он. - Наверно, спрыгнул. А здесь довольно высоко.
- Уилер может делать все, что ему заблагорассудится. Что касается меня, то я не собираюсь ломать себе ноги...
Викки не закончила, резко обернувшись. Луч света от ее фонаря метнулся по коридору. Шорохи на этот раз не были воображаемыми. Она успела заметить какие-то неясные серые тени у самого пола, выхваченные мимолетным прикосновением мощного луча. Кластер неровно закачался в ее руке, пытаясь нащупать цель, но тени уже слились с темнотой.
Пренеприятная мысль вдруг осенила Викки: за спиной у них глубокая шахта, а единственный путь к отступлению блокирован красноглазыми созданиями, заполнившими коридоры.
- Том, я не могу... - начала она.
Но слова застряли в горле. Шорохи стихли, сменившись невообразимо отвратительным бульканьем и, омерзительным то ли хныканьем, то ли мяуканьем, жутко отдававшимся эхом по коридорам.
Стоун коснулся ее руки.
- Не паникуй.
"Не паникуй". Ох уж, этот Стоун! Викки чуть не рассмеялась.
- Прикрой меня, - сказал он. - Я налажу подъемник.
"Прикрой меня". Ей не приходилось слышать эту фразу в реальной жизни. Стоун сегодня действительно забавен. Она нахмурилась.
- Подъемник?
- Да, чтобы спуститься вниз по шахте.
Викки услыхала, как Стоун начал копаться в своем ранце.
- Стоун... - начала она, но внезапное движение на границе света и темноты заставило ее вскинуть бластер. Голубое пламя выплеснулось на стену, подняв столбик серой пыли. Тень стремительно скрылась в прилегающем проходе. Кто бы они ни были, реакция у них была отменная.
- Стоун, - снова начала Викки, не сводя глаз с коридора, - я не хочу спускаться по этой шахте.
- Мы должны, - сухо сказал он. - Уилер где-то там, внизу. Мы не можем бросить его, кроме того, нам нужен СПАД.
Она облизнула пересохшие губы и уже хотела ответить что-то, но вместо этого направила фонарь в сторону вновь задвигавшихся теней. Они приближались, метаясь из одного прилегающего к коридору прохода в другой, избегая прямого попадания луча света. Позади Викки раздался какой-то сверлящий звук, за которым последовал громкий щелчок. Силовой подъемник: тридцать метров высокопрочного шнура с крючком на одном конце и небольшим электромотором на другом. Подъемник входил в стандартное оснащение каждого аварийного ранца, хотя Викки не пользовалась им со времени практических занятий в академии.
Она вдруг вспомнила с почти смехотворной отчетливостью черноволосого инструктора. У него были самые красивые карие глаза, какие когда-либо доводилось ей видеть. Каково же было разочарование Викки, когда она узнала, что инструктор предпочитал общаться больше с техникой, чем с девушками. И он питал настоящую страсть к подъемнику, относясь к нему так, будто тот был его персональным даром Управлению Космических Исследований. "Скала, сталь или ванильное мороженое, - гордо говаривал инспектор, - для подъемника не существует разницы". И действительно, подъемник может цепляться за что угодно. Это сверление позади Викки означало, что подъемник погрузил пару металлических стержней в каменный пол, а щелчок сообщил о том, что штифты из специального стального сплава закрепили шнур. Самоактивизирующийся мотор вновь установил бы штифты на место в случае их расшатывания. "Занятно, - подумала Викки, - как быстро вспоминается о некоторых вещах".
- Ты первая, - Стоун быстро закрепил шнур на поясе Викки и направил луч света в шахту.
- Они окружают нас, Стоун.
- Знаю.
"Мы все-таки углубляемся в это проклятое место, битком набитое мерзкими тварями, удивительно! - подумала Викки. - Сумеем ли мы выбраться отсюда?"
Она перевела дыхание, встала на четвереньки в пыль и скользнула через край шахты. Держась за край одной рукой, другой она нажала кнопку на поясе, приводя подъемник в действие. Шнур размотался немного и, резко дернувшись, остановился. Викки непроизвольно ухватилась за выступающий сверху камень, сильно ударилась рукой о шершавую стену и вскрикнула от боли.
- Ты в порядке? - спросил Стоун сверху.
- Нет, - огрызнулась она. - Разбила саундер. И, кажется, поранила руку.
- Помощь нужна?
- Переживу.
Викки потянулась к поясу. На этот раз она осторожнее коснулась кнопки, и шнур пошел более плавно. Она начала спускаться, но на полпути вдруг остановилась и перекрутившись стала пристально оглядывать коридор внизу. Никаких серых теней; никакого мяуканья, шипения и бульканья. Викки посмотрела вверх, на Стоуна, и снова включила подъемник.
Опустившись на пол, она еще раз оглянулась вокруг, светя фонарем, и отослала шнур Стоуну. Через мгновение его громоздкая фигура перевалилась через край и заскользила вниз.
В темноте позади, где-то в недрах гробницы послышался леденящий душу вопль агонии.
15
Джон Уилер был глубоко внутри гробницы, когда услыхал душераздирающий, полный муки крик, от которого кровь застыла у него в жилах, а зубы оскалились в непроизвольной судороге страха.
Он находился в гробнице уже много часов, хромая по пыльным серым коридорам. Заблудиться он не боялся. Какой-то инстинкт внутренней ориентации двигал им. Желания открыть какой-нибудь из небольших склепов не было. Он знал, что они хранили и это не представляло для него интереса. Мавзолей был огромен и содержал сотни тысяч разлагающихся тел. Те, кто построил город, все были мертвы, найдя успокоение в этом мрачном месте, в то время, как изящные шпили, возведенные ими в пустыне, рассыпались в пыль. Гробница служила теперь приютом какой-то низшей форме жизни, не обладавшей ни малейшим правом на владение этим наследством.
Но кто-то здесь все-таки был. Уилер чувствовал его присутствие вокруг и внутри себя, ощущал его зов. Реальность это или иллюзия? Уверенности не было... Следовало выяснить.
Вопящее существо находилось где-то совсем рядом. Уилер замер, когда звук раздался снова: визг неприкрытого ужаса, почти физически ощутимый в своей напряженности, переходящий в высокий, жалобный крик боли и отчаяния. Он господствовал над другими звуками: царапанием, поскребыванием, мяуканием, которые стали такой же неотъемлемой частью гробницы, как серый камень и пыль. Затем вопль оборвался с внезапностью, от которой волосы на голове Уилера встали дыбом. Мяукание мало-помалу стихло, его сменили отвратительные сопение и урчание.
Он долго вслушивался в эти новые звуки, не в состоянии сдвинуться с места. Существа находились сразу за углом, в прилегающем проходе. Уилер выключил фонарь, и темнота окутала его, как черный плащ. Он осторожно двинулся вперед, касаясь пальцами шероховатой стены. Теплый, зловонный воздух дунул ему в лицо, когда он достиг прохода. Урчание и сопение усилились, царапание когтей по камням стало неистовым.
Уилер щелкнул выключателем фонаря и увидел их: обернувшиеся к нему серые тела, отступившие назад в яростном безумии бешено разбегались от внезапного ослепительного света. Красные глаза сверкнули на мгновение, когда одно из существ оглянулось. И вот они уже исчезли, оставляя после себя облако пыли и пустой коридор, если не считать чего-то темного, кучей свалившегося у стены.
Уилер ждал, сердце его молотом стучало в груди. Темная масса судорожно дернулась. Уилер подошел поближе; желудок его приподнялся и опустился. Темной кучей было то, что осталось от одного из существ. Оно было небольшое, вероятнее всего, молодое. Другие пожирали его: лицо исчезло вместе с одной из верхних конечностей. Существо, подергиваясь, лежало на полу, еще не мертвое, но уже и не живое. На серый камень сочилась серая жидкость.
Уилер отступил назад, учащенно дыша не в силах оторвать взгляда от ужасающей сцены. Отвращение волнами поднималось в нем, и лишь спустя некоторое время пришло понимание. Это был их образ жизни. Они погребли себя в этой каменной могиле, где единственной пищей для них были их же сородичи.