Стряхнув с плеч лямки своего ранца, Стоун положил его на каменный пол и начал в нем рыться. Викки тихо ругалась, но делала тоже самое. Стоун вытащил аварийную упряжь из крепких тонких ремней и через плечи неуклюже натянул ее на себя, туго затянув ремни на груди, на поясе и на ногах.
- Вот, - Викки протянула ему подъемник.
- У тебя только один?
- Совершенно верно, Стоун. Сначала у меня было два. Один мы оставили в шахте. Два минус один, сколько будет? По-моему, один?
Нахмурившись, Стоун шагнул на выступ и прикинул на глаз расстояние до пола помещения. Шнур подъемника - тридцать метров, ширина расщелины примерно столько же.
- Не собираешься ли ты?.. - Викки замолчала, так как прекрасно поняла, что он задумал. - Ничего не получится, Том. Это очень опасно. Надо придумать что-нибудь получше.
- Безусловно. Давай так: ты придумываешь что-нибудь получше, а я пробую этот вариант. Если надумаешь прежде, чем я закончу, дай мне знать.
Он отступил от края выступа, еще раз смерил глазом расстояние и неохотно вернулся обратно. Проверяя прочность пола, Стоун надавил на него каблуком башмака и почувствовал как под ногой сместился камень. Двигаясь по краю, он пробовал снова и снова, пока не нашел место, казавшееся самым твердым. Затем он опять взглянул на пол вестибюля.
"Замолчи, - сказал он сомневающемуся внутреннему голосу. - Не надо мне говорить, что это будет нелегко. Сам прекрасно понимаю".
Стоун стал на колени и прижал основание подъемника к полу, крепко держа его, пока металлические стержни погружались в камень и закреплялись там. Стоун попробовал потянуть подъемник: основание немного сдвинулось с места. Мотор зажужжал, вновь устанавливая стальные крепежные шпильки. Стоун еще раз потянул. От основания подъемника в разные стороны стали расходиться трещины. Еще немного давления на стержни и целый кусок выступа может рухнуть в бездну. Стоун отмотал метра два шнура и закрепил конец на своей упряжи. Потом повернулся к Викки и спросил:
- Ну, как? Придумала что-нибудь?
Она обожгла его взглядом.
Он кивнул:
- Стань-ка вот сюда, - Стоун ткнул носком башмака в сторону подъемника. - Держи изо всех сил.
Не промолвив больше ни слова, Стоун повернулся спиной к расщелине, опустился на живот и начал, сантиметр за сантиметром, переползать через край. Оторвавшиеся камни посыпались вниз, в глубину. Викки шагнула вперед и твердо встала на дрожащее основание подъемника. Шнур начал разматываться.
Нажимая кнопку управления на поясе, Стоун медленно заскользил вниз, вдоль вертикальной стены разрыва, часто поворачиваясь, чтобы посмотреть на пол вестибюля, освещенный фонарем Викки. По мере спуска, стена под выступом уходила назад. Стоун качался в пространстве, чувствуя себя не очень-то уютно на этом тонком шнуре, с подъемником над головой, судорожно цепляющимся за крошащийся каменный выступ. Вниз, в черную пучину, Стоун не смотрел. У него мгновенно пересохло во рту, когда шнур резким толчком размотался с катушки до конца. Стоун висел на конце шнура, обеими руками вцепившись в него. Кровь застучала в висках, сердце бешено колотилось. Стоуну захотелось дотронуться до чего-нибудь твердого, хотя бы до той стены под выступом. Он попытался взять себя в руки, но в этот момент шнур конвульсивно дернулся.
- Том, - донесся сверху дрожащий голос Викки. - Он ослабляется. Поднимайся назад.
Стоун повисел несколько секунд без движения, ощущая руками вибрацию подъемника, пытающегося удержаться за осыпающийся выступ. Потом взглянул на вестибюль и почти потерял надежду. Даже если бы он смог добиться достаточной дуги при раскачивании, что было сомнительно, и даже если бы подъемник продержался достаточно долго, что было еще более сомнительно, то он все равно не достал бы до пола вестибюля. Просто-напросто потому, что шнур был слишком коротким.
Стоун протянул руку, крепко схватился за шнур и сильно потянул его, чтобы на нем получилось несколько сантиметров слабины. Другой рукой он отсоединил шнур от аварийной упряжи.
"Не нервничай, - сказал он внутреннему голосу. - Не думай, как далеко до этих валунов внизу".
- Чем ты там занимаешься? - напряженно спросила Викки.
- Гимнастикой, - ответил Стоун, неуклюже работая одной рукой, обливаясь потом от напряжения. Затем Стоун как мог соорудил из конца шнура петлю и соскользнул к ней. Вверху ворочался и трещал подъемник.
Следующий шаг был самым трудным. Выдержит ли подъемник? Тяжело дыша, Стоун схватился за петлю обеими руками и завис в темноте. Через секунду он начал раскачиваться.
"Полегче", - сказал он себе. Стоун медленно качался на конце шнура. К стене, от нее. Снова к стене, потом обратно, уже дальше на этот раз, попав в свет фонаря Викки. Опять в темноту под выступом, затем назад к свету, увеличивая скорость. Дуга колебаний становилась шире.
- Он соскальзывает! - завопила Викки.
Стоун почувствовал это: внезапный рывок, когда шнур дошел до наружной конечной точки дуги, и подъемник дернулся в крошащемся камне. Дуга понесла Стоуна назад, на этот раз достаточно далеко, чтобы он смог коснуться поверхности стены под выступом. Доли секунды он висел там, потом снова оказался на свету. Скорость качания нарастала. Шнур впивался в мягкую ткань ладоней. Стоун крепко держал его, не обращая внимания на боль, опасаясь, что дергающийся подъемник оторвется в любой момент и швырнет его вниз, в кромешную тьму. Но каким-то образом подъемник продолжал удерживаться. Стоун переместился по дуге в сторону вестибюля, понемногу теряя скорость. Шнур скользнул снова, почти вырвав петлю у него из рук. Стоун попытался ногами коснуться пола вестибюля.
Он промахнулся и отлетел обратно в темноту, понимая, что подъемник не выдержит следующего качания. Стоун хотел крикнуть Викки, чтобы она отошла от края. Если бы подъемник оторвался, он увлек бы за собой порядочный кусок пола, и Викки вместе с ним. Но губы словно сковало, а во рту пересохло, так что Стоун не смог издать ни звука.
Каким-то чудом подъемник выдержал, когда Стоун качнулся в темноту, к стене под выступом и попробовал коснуться ее ногами. Ноги ощутили грубую каменную поверхность и оттолкнулись от стены.
На этот раз дуга добросила его совсем близко к полу вестибюля, Стоун, собрав все свои силы, яростно замолотил ногами.
"Сейчас", - вихрем пронеслось в его мозгу.
Он разжал кулаки и выпустил петлю, резко швырнув себя вперед.
Это был хороший прыжок, но все же он оказался неудачным.
Уже когда Стоун отпустил шнур и бросился к небольшому выступу на полу вестибюля, он понял, что не долетит. Он попытался схватиться руками за выступ, но не дотянулся. Стоун падал вниз под пронзительный крик Викки.
Оливер Макэлрой прислонился к стене, тяжело дыша, и сосредоточил все свое внимание на звуках, доносившихся из темноты впереди. Лодыжка сильно болела. Со времени потери фонаря он долго блуждал по множеству коридоров, ощупью пробираясь по стенам к ближайшему источнику сигналов, улавливаемых его саундером. Он не знал от кого исходили эти сигналы, да это его особенно и не заботило. Сейчас он с трудом осознавал, почему он вообще здесь находится. Он хотел только одного: найти человеческое существо с источником света. Можно было сойти с ума от всех этих звуков и этой плотной абсолютной темноты.
Он помотал головой. Нельзя паниковать.
Из прилегающего коридора донеслось мяуканье. Где-то совсем рядом. Макэлрой медленно двинулся вперед, придерживаясь одной рукой за стену. Нужно было попытаться пройти мимо мяукающих тварей незамеченным. Времени пробираться окольными путями уже не оставалось. Несколько раз ему уже приходилось идти назад, таиться в боковых переходах, пережидая пока пройдут небольшие стаи монстров. Дважды он оказался очень близко к источнику сигналов, но оба раза он был вынужден возвращаться и пробовать идти в другом направлении. Все это отнимало гораздо больше времени, чем Макэлрой мог себе позволить, если конечно он хотел успеть вставить СПАД в приводную систему "Денди" до наступления критического срока.