Небольшая стычка стала предвестником жестокой войны между черноногими и американцами, продолжавшейся следующую четверть века. Бенджамин Бонневиль, знавший черноногих не один год, писал: «Эти дикари – наиболее опасные бандиты в горах, и беспощадные враги трапперов. Они измаильтяне[6] высшего разряда, всегда с оружием в руках и готовые к действию». По словам Вислиценуса: «Черноногие – ужас трапперов и путешественников… Они считают себя властителями мироздания и ведут войну со всеми, кто не подчиняется им. Из-за их смелости и безрассудства их боятся все».
Появившиеся вслед за Льюисом и Кларком американские торговцы и трапперы действовали иначе, чем канадцы. Если канадцы уважали суверенитет черноногих, построив на границе их земель торговые посты, куда индейцы приносили шкуры и меха для обмена на европейские товары и огнестрельное оружие, то американцы сразу начали вторгаться в охотничьи угодья племени, самостоятельно добывая меха. Стычки с воинами племени, защищавшими свою территорию, стали повседневной реальностью американских охотников.
Кроме того, враждебные черноногим племена Скалистых гор поддерживали с американскими трапперами и торговцами дружеские отношения и те часто сражались на их стороне, что еще больше разжигало взаимную ненависть. В одной из таких битв между черноногими, числом в 1500 воинов, и плоскоголовыми и кроу, общим числом около 800 бойцов, поучаствовал Джон Колтер, знаменитый охотник и проводник экспедиции Льюиса и Кларка. Сперва черноногие столкнулись с 500 плоскоголовыми, и набросились на них с величайшей яростью, затем на шум и звуки стрельбы подоспели находившиеся неподалеку кроу, и присоединились к храбро отбивавшимся от наседавших врагов плоскоголовым. Черноногих было так много, что, казалось, резня неминуема, но отчаянная храбрость спасла их противников от полного разгрома. Черноногие в итоге были отбиты, но отошли сохраняя такой совершенный порядок рядов, что едва ли можно было говорить об их поражении. С обеих сторон полегло много воинов и спустя два года поле битвы все еще было усеяно останками погибших. Из-за индейского обычая оставлять тела погибших на поле боя, места крупных сражений превращались в братские могилы на открытом воздухе. Джеймс Томас, побывавший на месте двумя годами позднее (в 1810 г.), был поражен увиденным: «Черепа и кости валялись повсюду в огромном количестве».
Воин черноногих с саблей, 1887 г.
В 1809 г. Колтер едва не стал очередной жертвой черноногих. Вместе с Джоном Поттсом он был захвачен врасплох огромным отрядом воинов. Поттс оказал сопротивление, убив одного из нападавших, после чего индейцы прикончили его. Колтер счел за лучшее сдаться. Индейцы изрубили труп Поттса на куски, бросая внутренности погибшего в лицо пленнику. Разъяренные родственники убитого в схватке краснокожего пытались прикончить Колтера топорами, но их остановили. Вожди быстро провели совет и приказали Колтеру раздеться догола и бежать прочь. Когда он удалился на некоторое расстояние, позади раздался военный клич и, обернувшись, бедолага увидел, как большая группа молодых воинов с копьями в руках бросилась вслед за ним. Подгоняемый страхом и надеждой на спасение Колтер побежал быстрее. Через пару миль его ноги ослабели, он стал задыхаться, а перед глазами встала кровавая пелена. Один из преследователей вырвался вперед и начал быстро нагонять беглеца. Понимая, что скрыться не удастся, Колтер остановился и закричал, умоляя о пощаде, но воин не обратил на его мольбы ни малейшего внимания. Он сбросил на бегу одеяло, перехватил копье двумя руками и атаковал беззащитного бледнолицего. Индеец бил сверху. Колтер успел уклониться, вцепился в копье и, вложив в движение остатки сил, дернул врага на себя. Краснокожий растянулся на земле, а древко копья переломилось так, что железный наконечник остался в руках беглеца. Не теряя времени, Колтер вонзил наконечник в голову поверженного врага, схватил брошенное воином одеяло и бросился бежать с новыми силами. Позади раздался вой разъяренных индейцев – по словам Колтера, они визжали, словно легион демонов. Вскоре Колтеру удалось добраться до реки, находившейся в 5 милях от места старта. Он продрался через заросли и кинулся в воду, где заметил бобровую плотину. Поднырнув под нее, беглец всплыл на поверхность, скрытый от преследователей крышей бобрового домика. Там он просидел до ночи, дрожа от страха и слушая шум рыщущих в округе врагов. Лишь когда индейцы ушли, Колтер выбрался из укрытия и двинулся в путь. Его единственной одеждой было одеяло, а оружием – наконечник копья. Он шел днем и ночью, сбивая в кровь босые ноги, питаясь кореньями и замерзая по ночам в изодранном одеяле. Ему приходилось быть крайне осторожным, избегая встреч с дикими животными и враждебными индейцами. Когда он добрался до ближайшего форта белых людей – грязный, худой, заросший и израненный, его узнали лишь после того, как он назвал свое имя. Форт находился в 300 милях от места, где его захватили черноногие! Несомненно, эта охота на пленника, устроенная краснокожими, была не единственным случаем в истории Дикого Запада, но мало кому удавалось избежать гибели, подобно Колтеру.
6
Измаильтяне – библейское наименование кочевников. Согласно библейской легенде, кочевники-арабы произошли от Измаила, сына Агари, наложницы патриарха Авраама. Поэтому их называли «агаряне» или «измаильтяне». Затем эти имена стали нарицательными для всех кочевников-язычников в целом.