- Похоже, что в данный момент тангриз не пользуется особым спросом. На Земле сейчас всего 50 мелдженцев, а транспортные расходы на перевозку в южное полушарие очень высоки.
Грегор поднял брови и посмотрел на машину. Надо полагать, она вышла на полную мощность, потому что порошок хлестал из отверстия, словно вода из пожарного шланга. В комнате все предметы покрылись толстым слоем серой пыли. Куча порошка перед машиной была уже по щиколотку.
- Не унывай, найдем другое применение,- проговорил Арнольд, раскрыв еще более толстый фолиант.
Не лучше ли до поры до времени ее выключить? - спросил Грегор.
- Ни в коем случае,- ответил Арнольд.- Как ты не понимаешь? Порошок достается даром. Считай, машина печатает денежные купюры.
Арнольд углубился в справочники. Грегор принялся расхаживать по комнате, но ноги вязли в толстом слое порошка. Он плюхнулся в кресло, сожалея, что в свое время вместо экологии не занялся разведением цветов.
К вечеру куча порошка достигла несколько футов. Где-то под ним оказались погребены авторучка, карандаши, папка с бумагами, картотека. Грегор начал тревожиться, выдержит ли пол. Сделав из корзинки для бумаг импровизированную лопату, он расчистил путь к выходу.
Наконец Арнольд захлопнул справочники. Вид у него был усталый, но довольный.
- Есть еще одно применение.
- Какое?
- Тангриз можно использовать в качестве строительного материала. Знаешь, оказывается, пролежав два-три дня на воздухе, он застывает в твердую, как гранит, массу.
- Нет, не знаю,- ответил Грегор.
- Позвони в какую-нибудь строительную компанию. Мы уладим дело немедленно.
Грегор позвонил в строительную фирму "Филадельфия-Марс" и сообщил мистеру О'Тулу, что они готовы снабжать его тангризом в неограниченном количестве.
- Тангриз, говорите? - Отозвался О'Тул.- Это материал сейчас вышел из моды. Знаете, он совсем не берет краску.
- Не знаю,- ответил Грегор.
- Это факт. Послушайте, этот тангриз жрет какая-то полоумная раса. Почему бы вам...
- Мы предпочитаем продавать тангриз как строительный материал,- прервал его Грегор.
- Что ж, пожалуй, я куплю. Дешевый стройматериал всегда пригодится. Предлагаю пятнадцать за тонну.
- Долларов?
- Центов.
- Мы подумаем,- ответил Грегор.
Услышав о предложении О'Тула, Арнольд глубокомысленно кивнул.
- Все в порядке. Скажем, машина дает десять тонн порошка в сутки, и так день за днем. В год это выходит,- он быстро подсчитал на логарифмической линейке,- ...пятьсот пятьдесят долларов. Не густо, конечно, а все же будет полегче платить за контору.
- Но мы не можем держать машину здесь,- возразил Грегор, с тревогой глядя на растущий слой порошка.
- Разумеется, нет. Отыщем тихое местечко где-нибудь за городом и поставим ее там. А они смогут вывозить это добро в любое удобное для них время.
Грегор снова позвонил О'Тулу и сообщил ему, что они будут счастливы снабжать его тангризом.
- Прекрасно,- ответил тот.- Вы знаете, где моя фабрика. Завозите свой товар в любое удобное для вас время.
- Нам завозить? Я думал, вы сами...
- Это по пятнадцать-то центов за тонну? Я и так делаю вам одолжение, что беру его. Нет уж, доставка ваша.
- Скверно,- подал голос Арнольд, когда Грегор повесил трубку,- перевозка обойдется нам...
- ...куда дороже пятнадцати центов за тонну. Выключай-ка свою игрушку, пока мы не решим, что с ней делать.
Увязая в порошке, Арнольд подобрался к изготовителю. Сейчас поглядим. Выключают индетерминированным ключом.
Он осмотрел переднюю панель.
- Выключай. Не тяни.
- Скорее.
- Потерпи, потерпи.
- Послушай, ты ее выключишь или нет? Арнольд выпрямился.
- Не так-то это просто, - принужденно хихикнул он.
- Почему?
- Для этого необходим индетерминированный ключ. Боюсь, что у нас его нет.
Несколько следующих часов Грегор и Арнольд провели у телефона, лихорадочно обзванивая всю страну. Они справлялись в музеях, научно-исследовательских институтах, на археологических кафедрах университетов. Они звонили по всем адресам, какие только приходили в голову. Никто даже и не видел индетерминированного ключа. Больше того - никто и не слышал ничего о нем.
В полном отчаянии Арнольд позвонил межпланетному старьевщику Джо в его загородный особняк.
- Никакого индетерминированного ключа у меня нет и никогда не было,ответил Джо.- Стал бы я иначе продавать эту штуку почти даром!
Партнеры молча уставились друг на друга. Из Дарового изготовителя все так же бодро струился порошок, не имеющий цены. Куча уже сравнялась со столом; глубоко под ним остались два кресла, стулья и радиатор.
- Ах, какой очаровательный источник дохода,- сказал Грегор.
- Не волнуйся. Не может быть, чтобы мы чего-нибудь не придумали.
- Мы?!
Арнольд снова зарылся в книги; остаток ночи он провел в поисках применений тангриза. Грегор до утра таскал порошок а коридор, иначе контору засыпало бы до самого потолка.
Взошло солнце, его лучи едва пробились сквозь серые от пыли окна. Арнольд встал, потянулся и зевнул.
- Безуспешно? - спросил Грегор.
- Боюсь, что да.
Грегор выкарабкался наружу, чтобы сходить за кофе. Вернувшись, он нашел Арнольда в обществе управляющего зданием и двух меднолицых полисменов.
- Я требую, чтобы вы немедленно убрали свой песок из коридора! - вопил управляющий.
- А кроме того, вы нарушили постановление муниципалитета, запрещающее фабрики в центре города,- добавил один из полисменов.
- Это не фабрика,- объяснил ему Грегор,- а Мелдженский даровой изгото...
- А я говорю, что это фабрика,- ответил полисмен.- И я требую, чтобы вы ее немедленно закрыли.
- В том-то и вся трудность,- вмешался Арнольд.- Мы не можем ее выключить.
- Не можете выключить? - Полисмен подозрительно оглядел обоих компаньонов,- Издеваться надо мной вздумали? А ну-ка, выключайте ее к...
- Сержант, честное слово...
- Слушай, умник, даю тебе час сроку. Если через час помещение не будет очищено, я вручу вам повестку в суд.
Оставшись одни, компаньоны молча поглядели сначала друг на друга, а потом на изготовитель. Порошка было уже по пояс, и куча продолжала расти.
Арнольд был на грани истерики.
- Черт возьми! Неужели мы так ничего и не придумаем? Должен ведь существовать какой-то спрос. Весь этот тангриз нам ровно ничего не стоит. Каждая песчинка достается нам даром, даром, даром!
- Успокойся,- проговорил Грегор, устало выскребая порошок из собственных волос.
- Нет, как ты не понимаешь? Если товар существует в неограниченном количестве, то на него должен найтись покупатель. Нам он достается совершенно бесплатно...
Дверь распахнулась, и в контору вошел высокий худой мужчина в темно-сером костюме. В руках он держал какой-то портативный прибор со шкалой.
- Так вот это где,- сказал мужчина. У Грегора мелькнула безумная надежда.
- Скажите, это у вас случайно не индетерминированный ключ?
- Какой ключ? Нет-нет. Это измеритель утечек.
- Ах, вот оно что,- протянул Грегор.
- Похоже, я наконец у цели,- сказал мужчина,- Меня зовут Герстайрс.
Он расчистил от порошка краешек стола, поставив на него прибор, снял последнее показание и принялся заполнять официального вида бланк.
- В чем дело? - спросил Арнольд.
- Я из городской энергетической компании,- ответил Герстайрс.- Вчера около полудня мы неожиданно обнаружили колоссальную утечку энергии из наших линий.
- И поиски привели вас сюда? - спросил Грегор.
- Прямиком к вашей установке,- ответил Герстайрс. Он кончил заполнять бланк, сложил его и спрятал в карман.- Благодарю вас, джентльмены, за добровольное сотрудничество. Счет вам пришлют по почте.
Он с трудом приоткрыл дверь, остановился и еще раз оглядел изготовитель.
- Чтобы оправдать такой колоссальный расход энергии, ваша установка должна производить очень дорогой продукт. Что она у вас делает? Платиновый порошок?