Инди взял кусок и положил себе в рот – нда, на вкус тоже не очень. Даже непонятно, что это такое, хотя Инди очень хорошо разбирался в национальных блюдах. Но скромные подношения были сделаны от всего сердца и требовали ответной благодарности.
– Мне за вас стыдно, Вилли, – тихо сказал Индиана, – своим отказом вы обижаете их. Так что давайте ешьте.
– Действительно, – поддакнул Коротышка и положил кусок себе в рот.
Вилли вздохнула и подцепила рукой слипшийся кусок, снова вздохнула, положила еду в рот и начала жевать. Смешно сморщилась, а потом проглотила.
Золотые блики закатного солнца постепенно угасали, и в хижине становилось темно. Порывы сильного ветра шевелили солому на крыше, наводили на невеселые размышления.
– Нас ждут плохие новости, – прошептал Коротышка, вслушиваясь в завывание ветра. – Ой, чувствую, плохие будут новости.
Инди обратился к вождю на его языке:
– Не могли бы вы дать нам проводника? Нам нужно добраться до Дели. Я профессор, преподаю в университете. Меня ждут мои студенты.
– Да, конечно. С вами пойдет Санджу, – проговорил вождь на английском. Голос у него было низкий и скрипучий, как у высохшего дерева. Вождь объяснил, что деревня их называется Майапоре. – Но по пути в Дели вы остановитесь в Панкоте, – прибавил он.
– Это невозможно, – удивился Инди. – Панкот находится совсем в другой стороне.
– И все же вы должны посетить Панкотский дворец, – упрямо повторил вождь.
Инди был наслышан о Панкотском дворце. Но все кровавые события, происходящие в нем, закончились задолго до его рождения.
– Насколько я знаю, дворец пустовал уже начиная с 1850 года, – сказал Инди.
– Это не так, – произнес вождь. – У них сейчас новый махараджа, и дворец снова является обителью тьмы. – Старик с грустью посмотрел на свой народ, столпившийся у входа – эти люди хотели знать, что за разговор ведется их старейшинами.
– В этом дворце гибнут наши люди, – заговорил шаман.
– Что же там происходит? – удивился Инди.
– Зло рождается в Панкоте, – ответствовал шаман. – А потом, подобно муссону, оно распространяется по всей стране.
– В чем же заключается это зло? – поинтересовался Инди.
Коротышка наклонился ближе и важно произнес:
– Вот видите. Я же говорил – нас ждут плохие новости. Слушайтесь Коротышку – дольше будете жить на этом свете.
– Подожди, – прервал его Инди, прося шамана продолжить свой рассказ.
– Люди из дворца пришли в нашу деревню и забрали шивалингу, – грустно изрек старик.
– Шивалинга? А что это? – спросила Вилли, повернувшись к Инди.
– Это священный охранный камень. Такие есть в каждой индийской деревне.
Шаман торжественно кивнул:
– Да. И вы ниспосланы нам самим Шивой.
– Нас никто не посылал сюда – просто наш самолет потерпел крушение, – вежливо, но твердо поправил старика Инди.
– Точно, – поддакнула Вилли.
– Нет, нет! – горячо воскликнул шаман. – Мы молились Шиве, чтобы он помог нам в поисках священного камня. И Шива услышал нас – ведь вас послало само небо. Поэтому вы отправитесь в Панкотский дворец и принесете нам шивалингу.
Вот это да. Не мог же Инди объяснить старцам, что он хочет вернуться в Дели, нормально поесть, нормально выспаться в чистой гостиничной постели, а потом улететь в Штаты. История с бриллиантом слишком усложнилась, поэтому спокойная, защищенная жизнь при университете сейчас казалась ему такой желанной. Но Инди посмотрел на несчастные лица туземцев, и у него язык не повернулся отказать им.
Инди решил отложить вопрос до следующего утра. Нужно нормально выспаться, собраться с мыслями. Возможно, что старцы подвержены влиянию ветра и темного времени суток, порождающих беспокойство и мистическое состояние, когда даже камни могут казаться божеством.
– Пойдемте, я покажу вам, где лежал шивалинга, – сказал шаман, поднявшись с пола. Следом за ним из хижины вышли все остальные.
Старик повел их на край деревни, твердо ступая по земле тонкими иссохшими ступнями. Инди, Вилли и Коротышка шли следом, смешавшись с толпой. Коротышка боязливо дернул Инди за рукав:
– Доктор Инди, может, они и вправду навлекли беду на наш самолет, чтобы заполучить нас?
– Нет, Коротышка, это все глупости и сказки. Не бойся.
Наконец, процессия остановилась, окружив алтарь – большой камень с выдолбленной внутри конусообразной нишей, очевидно, повторявшей форму некогда хранимой здесь реликвии. Инди задумчиво провел рукой по внутренней стороне конуса.
– А скажите, не был ли этот камень гладок, словно его достали со дна священной реки Ганг? – спросил у шамана Инди.