Как только все четверо увидели стервятника, царевич сказал своим спутникам:
— Ну, друзья, отойдите-ка в сторону. Со стервятником буду биться я. А если он, не дай бог, станет одолевать меня, спешите мне на выручку, и я тогда с божьей помощью его убью.
Три друга послушались царевича, а он подошел к стервятнику и сказал ему:
— Пришел я поглядеть, сколь ты силен!
— Ну что ж, богатырь, гляди, — отозвался стервятник. — Но я тоже хочу поглядеть, велика ли твоя сила.
— Эй ты, ублюдок! — закричал тут царевич. — Показывай всю свою силу, сколько ее есть в тебе! Хочу я знать, чем ты силен. Да не показывай, что тебе не хватает ума, как не хватает силы и отваги!
Услышал это стервятник, не выдержал и заревел:
— Ну, берегись теперь!
И тотчас же дохнул пламенем на царевича, но тот мгновенно отскочил в сторону. Только раз изрыгнул огонь стервятник, а вся земля уже выгорела на целых три коса вокруг. Стервятник повернулся в сторону царевича и опять дохнул на него пламенем, но царевич и тут успел забежать ему за спину. В третий раз повернулся стервятник, в третий раз дохнул Огнем на царевича, но тот снова отскочил.
После того как стервятник три раза изрыгнул из пасти пламя, царевич сказал ему:
— Ну, показывай ту силу, что в тебе еще осталась!
— Та сила, что мне дана на сегодняшний день, уже вся истощилась, — сказал стервятник. — Показывай теперь ты свою силу!
Царевич не стал медлить и крикнул:
— Ну, берегись теперь!
И вот он замахнулся было мечом, чтобы раскроить морду стервятнику, но тот быстро откинул назад голову. Тогда царевич одним прыжком забежал ему за спину и мечом рассек ему бедра; потом прыгнул вперед и отрубил стервятнику ноги. И рухнул тот па землю. Подскочил тут царевич, изо всех сил размахнулся мечом и рассек надвое голову чудищу.
Тут все четыре друга заиграли мечами и вырвали из груди стервятника птицу его бытия — жизнь вместе с клеткой ее — сердцем.
На шум сбежалось великое множество людей. Один из толпы побежал к царю и доложил ему:
— Стервятник убит!
Царь обрадовался великой радостью и воскликнул:
— Ликуйте и веселитесь! — Потом велел позвать четырех друзей и спросил их: — О юноши, кто вы такие?
— Мы те самые, что умертвили стервятника! — ответил ему царевич.
— Я выдам свою дочь за тебя, — сказал царь, — слово мое крепко, обещание нерушимо!
— Лучше отдай свою дочь за одного из моих друзей и породнись с ним, — ответил царевич.
Тогда царь сказал:
— Так, я велю отпраздновать это радостное событие и выдам дочь за сына визиря.
Итак, сын визиря и дочь царя сочетались браком.
Царевич несколько дней прожил в царском дворце, потом вызвал к себе своих трех друзей и сказал им:
— Ну, друзья, оставим здесь сына визиря, а сами втроем отправимся в другое государство, в такой-то город, тот самый, где живет прекраснейшая царевна Гуландаз. В этот город нам и надо ехать.
На том и порешили. Потом царевич сказал сыну визиря:
— Ну, друг, ты останешься жить во дворце этого царя, а мы — трое друзей — уедем в тот город, где живет царевна Гуландаз. Хочу я добыть себе эту красавицу. А потом хорошо бы нам четверым вернуться в родную страну всем вместе.
С сыном визиря они разговаривали ночью, а когда наступило утро и солнце, взойдя, озарило светом всю вселенную, богу было угодно, чтобы трое друзей собрались вместе, вышли из города и, вскочив на своих коней, тронулись в путь.
Вот пересекли они страну этого царя и достигли владений другого; потом выехали из страны второго царя и прибыли в столицу третьего. А во владениях третьего царя все жители были в тревоге и дни и ночи свои проводили в скорби и печали, потому что в столице поселился «ракшас» — великан-людоед. Пришлось здешнему царю обещать ракшасу каждый день посылать ему на съедение одного человека. И велел царь объявить во всеуслышание, что каждый день придется отдавать на съедение ракшасу одного человека и брать этих людей будут из всех домов по очереди. Вот почему горевала вся страна.
Богу было угодно, чтобы три друга прибыли в этот город и остановились у дома одного из горожан. Хозяин этого дома пригласил всех троих к себе и принял их с великим почетом и радушием, — всячески старался им угодить. Но друзья отказались отведать его угощения и вышли из дому, чтобы погулять по городу. А хозяин посоветовался со своими домашними и решил:
— Три эти человека — гости в моем доме. Отдам-ка я одного из них на съедение ракшасу!
Потом пошел к путникам, и те увидели, что сердце его терзает тревога. Тогда они стали его расспрашивать:
— Слушай, хозяин! Мы видим, что нынче душа твоя омрачена великим горем. Скажи нам, что с тобой?
И хозяин открылся им.
— В нашем городе живет ракшас, — сказал он. — Каждый день он пожирает кого-нибудь из жителей. Царь обещал ракшасу, что из всех домов по очереди ему будут давать на съедение по одному человеку. Днем ракшас улетает кормиться в другую страну, а вечером возвращается домой. Тогда к нему в дом посылают человека, и ракшас ночью съедает его. И вот наш царь дал обет, что того, кто убьет ракшаса, он женит на своей дочери и возьмет его к себе в дом — в зятья. Сегодня — моя очередь кормить ракшаса, и потому душа моя пала в бездну отчаяния. Отдать брата — не видать мне больше брата; отдать матушку — не видать мне больше матушки. Потому-то сегодня в доме моем слышны плач и стенания. Уж лучше я отдам на съедение ракшасу одного из вас!
— Ну что ж! — отозвался царевич, — мы все трое готовы стать его жертвами. Проводи нас туда, где он живет.
Хозяин вскочил с места и сказал:
— Хоть сейчас готов вести вас туда! — А сам подумал: «Моя очередь отдать одного человека, а всевышний послал мне сегодня целых трех! Хвала аллаху!»
И вот три друга подошли вместе с хозяином к тому месту, где жил ракшас. Хозяин издалека показал им пальцем на жилище ракшаса, а сам поспешил домой и принялся усердно славить аллаха. А трое юношей вошли в дом ракшаса, и что же они увидели? Стоит огромная кровать, а на ней разостлан ковер. Все трое тотчас уселись па кровать, и друзья царевича сказали:
— Слушай, друг! Нас обоих сон одолел. Мы пока вздремнем на этом ложе, а, как только явится ракшас, ты нас разбуди.
— Хорошо! — согласился царевич.
Вот о чем они поговорили между собой; а потом друзья царевича заснули крепким сном. Прошло два часа. Сел было на кровать и царевич, как вдруг в дом ввалился ракшас, громадный, гора-горой. Увидел он царевича и говорит:
— Хвала создателю! Нынче целых три человека мне достались. Наемся досыта.
А царевич ему на это:
— Благодарение богу, что такой ракшас, как ты, попался нам, трем друзьям! Хорошо, что друзья мои спят крепким сном, — я тебя быстренько сам съем. А, не дай бог, проснутся мои друзья, они тебя на мелкие кусочки искрошат!
Услышал ракшас эти речи, рассвирепел и кинулся на царевича, а царевич — на него. Схватил ракшаса за горло, и началась тут между ними жестокая схватка. Оба они боролись отважно, не жалея сил.
Жестоко, насмерть бились царевич и ракшас; вскоре испариной покрылись с головы до ног, и пот ручьями стекал с них. Почти четыре часа бились они. И вот царевич изловчился и схватил ракшаса за голову — хотел было его прикончить, но тела их сплелись в клубок, и оба они повалились на спящих друзей царевича. Те проснулись и увидели, что царевич насмерть бьется с ракшасом. Тогда оба друга накинулись на великана, за шею пригнули его к земле и повалили. Потом выхватили мечи из ножен, растянули ракшаса на полу и перерезали ему глотку. Наконец, отрубили ему голову, и душа его вылетела из тела.