— Благодаря ему. — Путешественник указал на Сону. — Вот мой спаситель.
Офицер даже не взглянул на мальчика.
— Паланкин ждет вас, — сказал он.
На набережной стояли закрытые носилки, нечто вроде кареты, водруженной на длинные бамбуковые шесты. Через раздвинутые дверцы было видно покрытое парчой ложе.
— Что это? — спросил путешественник.
— Вполне комфортабельно! — улыбнулся офицер. — Скоро привыкнете.
Путешественник взял мальчика за руку:
— Я не знаю, где буду жить, но ты разыщешь меня, не правда ли?
— Да, сахиб, Сону придет.
Носильщики подняли на плечи бамбуковые палки. Паланкин плавно покачивался над их головами. Сону смотрел им вслед. «Русский? — думал он. — Что это значит?»
Он хорошо знал англичан, приходилось ему встречать и других европейцев: французов, голландцев, португальцев. О русских он слышал впервые.
II
Музыкант из Ярославля
Кто же этот русский человек, высадившийся в августовский день 1785 года в Мадрасском порту?
1767 год. Древний русский город Ярославль. Морозный январский вечер…
У большого деревянного особняка на Никольской улице — необычное оживление. Окна сияют огнями, к воротам то и дело подъезжают сани, крытые коврами; из саней выходят дородные мужчины в шубах и поддевках, женщины в собольих салопах.
Именитый ярославский купец Качуров чествует дорогого гостя, известного петербургского артиста — Ивана Афанасьевича Дмитревского. Приглашенных много: видные чиновники, духовные особы, цвет ярославского купечества — Гурьевы, Затрапезновы, Полушкины, Лагуновы…
Пиршество длится долго. Слуги подают все новые и новые яства, крепкие домашние наливки.
Дмитревский сегодня в ударе. Приятно после долгой разлуки снова очутиться в родном городе, в кругу старых друзей.
Он охотно рассказывает о шумной петербургской жизни, о недавнем путешествии в Париж, Лондон…
Несколько человек слушают затаив дыхание. Остальные, разомлевшие от жирной пищи и обильных возлияний, клюют носами.
Дмитревский наконец заметил это. Хорошо зная нравы провинциальных купцов, он предложил:
— Пора, кажется, поблагодарить радушных хозяев — и на покой!
В это время подошел учитель здешней семинарии Благовещенский, слывший в городе мечтателем и чудаком.
— Есть превеликая просьба, почтеннейший Иван Афанасьевич… — молвил он робко.
Хозяин дома неодобрительно покачал головой:
— Вечно ты не во-время! Какие еще просьбы? Дай гостю отдохнуть.
Дмитревский жестом остановил его.
— В чем дело, Илья Саввич? — обратился он к учителю.
Благовещенский, запинаясь, стал рассказывать о мальчике, одаренном немалым музыкальным талантом, который по крайней бедности своей не может выбиться на дорогу.
— Родитель его человек беспутный и пьяница, хотя и носит духовный сан. Отрок же растет, как трава, и только пятнадцати лет от роду моими заботами обучился чтению и письму. За него и ходатайствую: не удостоите ли принять и подать благой совет?
Дмитревский слегка поморщился. К нему не раз обращались с подобными просьбами, но редко они оказывались достойными внимания.
— Хорошо. Пусть приходит ваш музыкант, — согласился он. — Я пробуду еще дня два.
— Нельзя ли сейчас? — попросил учитель. — Он здесь, в черных сенях. Сосветла дожидается… Соблаговолите принять, почтеннейший!
— Что ты! — замахал на него руками Качуров. — Вот еще придумал, на ночь глядя!
Дмитревский подумал.
— Пожалуй, можно и сейчас, — решил он. — Кто устал, пусть с богом едет почивать, а мы побеседуем… Час еще ранний, у нас в столице об эту пору только и начинается веселье.
Учитель благодарно поклонился и торопливо вышел из зала. Гости стали разъезжаться, некоторые остались — то ли из почтения к знаменитому артисту, то ли из любопытства. Через несколько минут учитель ввел черноволосого мальчика, одетого в серый ветхий кафтан с заплатами во многих местах. В руках у него была четырехструнная гитара. Потупившись, остановился он у двери.
— Как звать? — спросил Дмитревский.
Мальчик поднял голову. Такое беспредельное восхищение светилось в его глазах, что даже избалованный успехами артист был польщен.
— Ну, ну, не робей! — сказал он ласково своим бархатным голосом. — Скажи нам, как тебя звать.
— Герасим! — ответил мальчик, оправившись от смущения. — Герасим, Степанов сын, Лебедев.
— Ты, говорят, музыкант, Гарася?
— Я… очень люблю музыку.
— И я тоже, — улыбнулся Дмитревский. — На гитаре играешь?