Коул каким-то образом выследил Стефа в тот день. И увел его назад в Соларум. Возможно, Змееносец догадывался, что тот замыслил бежать, но ни словом не обмолвился. Они тогда мало общались, поэтому Стефу было странно услышать от Коула предложение помощи. Он с самого начала казался ему важным расфуфыренным выскочкой, слишком занятым и холодным, чтобы разбираться с чужими мелкими проблемами. Но Коул всегда считал, что поддержка протекторами друг друга — обязанность ничуть не менее важная, чем спасение человеческих душ.
В итоге все вышло так, что Коул стал Стефу наставником даже большим, чем надоедливый Дан.
— А что помогло тебе? — спросил Водолей. — Когда твой сын умер. Или когда ты понял, что с семьей тебе больше не быть.
Стефан не хотел поддеть друга. Но он считал справедливым затронуть столь болезненную тему в ответ. Коул никак не отреагировал на вопрос. Лишь задумчиво смотрел в окно и дымил.
Стеф уже давно знал о прошлом Змееносца, хотя тот не спешил делиться пережитым с другими. В день рождения Стефана, когда ему стукнуло пятьдесят, Коул раскрыл ему эту часть своей жизни. После небольшого потрясения Коул предположил, что его «юному» другу надо выпить. Они сидели в баре, Стеф пытался надраться, лишь бы забыть все случившееся, и ныл невозмутимому Коулу про свою тупость. В конце концов тема зашла про «человеческие радости, недоступные протекторам». Тогда-то Змееносец и показал короткую запись отражения, сделанную на энерглассе. Выглядело странно. Записи шестнадцатого века. Двойняшки — мальчик и девочка лет четырех. И их мать — жена Коула — улыбалась, глядя на детей. Невысокая девушка с темными волосами. На ее лице еще оставался отпечаток миловидности, все остальное погребла утомленность. Коулу было двадцать пять, когда он стал люмен-протектором. И примечательно не только то, что он уже был женат. Дети у протекторов — дело не просто редкое, а уникальное. Вполне милая семья, как казалось Стефану — до того момента, пока Коул без хоть какого-то выражения на лице не рассказал о судьбе сына. С тех пор его никогда не удивляло молчание Коула о семье — подробности и вправду знали лишь единицы в Соларуме. Стефану не хотелось представлять, каково это: так сильно пережить собственное потомство и быть повинным в смерти одного из него.
Вот и сейчас, столько лет спустя, Коула по-прежнему преследовали призраки прошлого. Стефан твердо знал это, ведь был таким же. Все они были такими. Сожалевшими об ошибках былого.
— Мне помогла вера, — наконец ответил Змееносец. — Я заставил себя поверить в то, что делаю этот мир лучше для них и для миллионов таких же, как они. Всеми силами.
Стеф кивнул.
— Значит, смотрим на будущее позитивнее, — кисло выдал он. — Отлично.
Коул начал сгружать пожитки в сумку. В отдельный мешок закинул и дичь. Куда она девалась потом — Стефан не ведал, но искренне надеялся, что в общей столовой ее не подавали.
— Хороший настрой нам необходим, — обронил Змееносец. — Особенно теперь. Что-то грядет.
— В плане? — Стеф вопросительно уставился на товарища, пока тот выходил обратно на улицу.
— Предчувствие. Слишком тихо и спокойно в последнее время.
Коул вздохнул и двинулся прочь, в сторону ближайшего транзитного круга. Он шел через белые полевые цветы. Лучи, продравшиеся сквозь облака, золотом омывали его и нити тумана.
— Одно точно можно предсказать. От небес ничего хорошего ждать нельзя.
Вот в этом Стефан был с ним полностью согласен.
Глава IV
Смирение с уродством
В ту ночь небо казалось спокойным, даже ярким. Облака только-только начали собираться. Через орфостекло окуляра я видел вверху множество голубых и оранжевых точек светлых и темных небесных тел. Где-то вдали золотом сияли фонари. На нашей же стороне было заметно темнее. Воздух был холоден и свеж, я дышал полной грудью. Стоящий рядом Дан не высовывался из тени дерева, для чего сильно согнулся при его внушительном росте.
Я многозначительно вздохнул раз эдак в десятый, но протектор упорно не замечал моего раздражения, потому пришлось намекать очевиднее.
— Напомни еще раз, почему мы не пошли туда все вместе и теперь в три часа ночи сидим в кустах?
— Потому что Желторотый проигрался, — невозмутимо ответил Дан, не отрывая взгляда от далекого мрачного проема между зданиями.
— А такое чувство, что наоборот. Вот на кой черт вы снова начали соревноваться? И так по пять вызовов на дню, но нет, надо же растянуть время. Мы бы уже со всем разобрались, если бы пошли с ними, вместо того чтобы прикидываться бомжами.