— За полторы недели, — добавил Скорпион, постукивая пером по стеклу энергласса. — Меня не волнует, как мы это сделаем. Результат обязан быть. Это наша работа.
— А еще нужно как-то доложить об этом Сириусу, — вздохнул я. — Только… мягко. Может, он посоветует, что делать дальше.
Я постарался как можно скорее скрыться в лесу, чтобы переварить случившееся и, возможно, обнаружить что-нибудь полезное. Но вместо этого через какое-то время я вышел прямиком к Ламии. Она стояла перед огромной мертвой сосной, запрокинув голову. Рядом в хвое валялась ее рабочая сумка, но протекторша о ней позабыла. Так странно было видеть ее просто созерцающей, а не погруженной в работу с головой.
— Есть что-нибудь? — спросил я, привлекая внимание.
— В том-то и дело, что нет, — спокойно сказала Ламия, не отрывая взгляда от неба. — Ни эфиров, ни животных.
— Мне казалось, что отсутствие чего-либо — это уже находка для тебя. Где еще ты можешь наблюдать такое?
Она не ответила, и я подошел ближе.
— Что-то не так?
— Все вокруг нынче… такое необъяснимо странное.
— Но это ведь хорошо? — уточнил я и тут же осекся. — В смысле для тебя как для ученой. Не для тех тысяч людей.
Ламия покачала головой.
— Да, но я не уверена, что должна с этим делать. Честно говоря, я уже ни в чем не уверена.
— Это как-то связано с тем, что ты просила у меня помощи?
— А? Да нет, выбрось из головы, — отмахнулась она, бодро подхватывая на плечо сумку. — Посмотри-ка лучше сюда, это интересно.
Странная смена тона, но я, в принципе, привык. Ламия обошла ствол дерева, открывая мне другую его сторону. Там кора практически полностью облезла, древесину испещряли большие кольцеобразные отметины — от корней до верхушки.
— А напротив — место происшествия. — Ламия указала в сторону расселины, скрытую деревьями. — Эти борозды новые. Я обнаружила подобные еще в нескольких местах, даже на камнях.
— Последствия аннигиляции?
— Похоже. Но я в жизни такого не видела. Почему они разбросаны точечно, а не по всему вокруг?
— Я тоже задавала себе этот вопрос, — донесся голос Рамоны.
Оказавшись рядом с нами, она незамедлительно пожала Ламии руку. Я облегчением отметил, что смущала она не только меня одного.
— Ты ведь наш новый ученый? — с интересом спросила Рамона.
— Новый? — поперхнулась Ламия. — Я тут с двадцатого века!
— Вот и я о чем. Так у тебя уже есть какие-то мысли по этому поводу?
— Только то, что отметины оставляет энергия, высвобождаемая субъектом.
— Да, но каким образом? Что это за сила? Если не Свет и не Тьма.
— Думаю, больше я смогу сказать, оказавшись в Манипуляционной.
Рамону не очень-то устроил ее ответ, но она ухмыльнулась.
— Раньше с кольцами было иначе, — сообщила она. — На всех остальных объектах я наблюдала их лишь внутри ям. Маленькие совсем. А здесь их разметало по всей площади.
— Должно быть, тварь становится сильнее или агрессивнее, — предположил я.
— Как вариант. Верю, что Манипуляционному отделу будет проще простого разобраться во всех загадках, которые мы здесь нашли. Особенно раз там работают такие свежие, обучающиеся и пытливые умы.
Рамона с воодушевляющей улыбкой похлопала нас по плечам и удалилась, скрывшись в лесу.
— Звезды, какая же она болтливая, — буркнула Ламия.
Я с усмешкой покосился на нее.
— И это ты говоришь?
— А что я? Я довольно милая и лаконичная, разве нет? — Она шумно вздохнула. — Пожалуй, нужно продолжить работу. Слушай, будь другом, принеси капсулы для исследования грунта. Их уже должны были доставить.
— Это те, которые взрываются через раз? — уточнил я, уходя.
— Ну всего дважды было!
Ее запал освежил голову, я даже смог начать обдумывать ситуацию и ее дальнейшее развитие. Мне казалось, что правильным вариантом было бы задать вопросы Сириусу, а также провести собственное расследование. Естественно, в Архиве. А если там не нашлось бы нужных сведений, то имелась возможность отправиться в Юниверсариум Аргентиона — в поселении заоблачников наверняка имеется более актуальная информация.
Я остановился в небольшой низине, чтобы перевести дух и оглядеться. Лес стремительно желтел, будто не начало лета, а глубокий октябрь, промозглый и мрачный. Тишина продолжала напрягать.
И тут сквозь нее раздался свист. Он вспорол застойное молчание, заставив меня обернуться. Никаких протекторов. Да и никакого движения тоже. Пока вдруг вдали, среди стволов, что-то не дернулось.