Две цепи холмов, Западные и Восточные Гаты (Гхаты), окаймляют Декан с запада и востока. Достигая высоты три тысячи футов, они образуют подобие гигантских ступеней, поднимающихся от равнин, отсюда и их название («гхат» — ступень). Внизу же лежат прибрежные низменности с тропическим климатом. Хотя температура там никогда не поднимается так высоко, как на севере, эти прибрежные области, как и понижения плато, характеризуются влажным и жарким климатом. Там выпадает большое количество осадков, и неудивительно, что они очень плодородны и покрыты буйной зеленой растительностью. Эти области — Бенгалия на востоке, Керала и Тамил Наду на юге — основные регионы рисоводства. Тропический климат благоприятствует и выращиванию специй — перца, мускатных орехов, кардамона — всего того, ради чего западные купцы некогда пускались в далекие плавания в «баснословную Индию».
Одна седьмая часть населения Земли сегодня проживает в Индии. По численности населения Индия занимает второе место в мире после Китая (844 миллиона в 1991 г.). Это примерно столько же, сколько во всей Африке и Южной Америке вместе взятых. И этому огромному количеству людей присуще невероятное разнообразие. В свое время в Индии расселилось столько разных народов, что она превратилась в настоящий «музей рас». Это становится очевидным каждому, кто пробыл в стране даже недолго. Если вы отправитесь в Северную Индию, то встретите светловолосых и светлокожих людей крепкого телосложения с тонкими чертами лица и карими или даже зеленоватыми глазами. На северо-востоке большинство жителей имеют выраженные монголоидные черты — круглые лица и широкие скулы. У жителей юга Индии кожа и глаза гораздо темнее, волосы чернее, а телосложение более хрупкое, чем у их соотечественников с севера.
ЯЗЫК
Другой признак этого чрезвычайного разнообразия — огромное количество языков, на которых говорят в Индии. Сегодня официальными языками страны считаются пятнадцать языков — ассамский, бенгальский, гуджарати, каннада, кашмири, малаяли, маратхи, ория, пенджабский, санскрит, синдхский, тамильский, телугу, урду и хинди.
На практике шестнадцатым языком страны, хотя и не признанным официально, стал английский. Он широко распространен во всех частях страны, стал ее лингва-франка, его одинаково хорошо понимают как на севере, так и на юге. Хинди мог бы стать государственным языком, но на практике его употребление ограничено севером страны. Например, хиндиязычный оратор, приехавший в какой-либо южный штат, например Тамил Наду, чтобы быть понятым, будет вынужден перейти на английский.
Сэр Джордж Гирсон, написавший в 1903-1928 годах капитальный труд «Лингвистическое обозрение Индии», перечисляет 255 главных языков и диалектов. Но все это трудновообразимое многообразие относится всего к двум языковым семьям — индоарийской и дравидийской. Индоарийские языки были принесены в Индию племенами ариев во втором тысячелетии до нашей эры. Один из этих языков получил особый статус, став языком религиозных обрядов и литературных произведений. Из этого языка — санскрита — произошло большинство языков севера Индии.
По мере того как все новые и новые волны пришельцев расселялись по Индии, старые языки забывались. Их место занимали новые, которые были сплавом местных диалектов, классического санскрита и языка, на котором говорили пришельцы. Одним из самых важных из них стал хинди, сегодня — главный язык Северной Индии. Хинди обязан санскриту своей письменностью, грамматикой и лексиконом. Аналогично и другие языки севера — пенджаби и кашмири, гуджарати и маратхи на западе, бенгальский на востоке — отдельные ветви и наследники санскрита. Вторжение мусульман в XII веке принесло еще один иностранный язык — персидский. На его основе сформировался последний из современных языков Индии — урду. В отличие от других, у него не было связи с санскритом, его корни уходили в персидский и арабский языки, но и он испытал влияние разговорного хинди севера.