В начале XVI в. в Индии появились голландцы, французы и англичане. Основание Мадраса в 1639–1640 гг., предоставление компании в аренду Бомбея в 1668 г. и основание Калькутты в 1690 г. после четырехлетней войны с наместником Великих Моголов в Бенгалии – основные вехи покорения Индии англичанами. Из Индии в Европу вывозились в основном хлопчатобумажные ткани (включая тончайшие муслины), индиго, селитра, сахар и шелк. В обмен ввозились предметы роскоши, пользовавшиеся спросом при дворах раджей: зеркала, люстры, экипажи, породистые собаки и серебро.
Настоящая борьба за Индию между Англией и Францией развернулась в XVIII в., когда соперники втянулись в междоусобные распри индийских правителей и военные действия, которые до этого велись в Европе, переместились на территорию Индии. Роберт Клайв, внесший большой вклад в создание Британской Индии, отличился при обороне Аркота (Тамилнаду) в 1751 г. и в битве при Плесси в 1757 г., когда английские войска под его командованием разбили бенгальские войска и завоевали Бенгалию.
Еще большее воздействие оказала деятельность Уоррена Хастингса, бывшего губернатором Бенгалии в 1772–1773 гг. и первым генерал-губернатором Индии в 1773–1785 гг. Несмотря на противодействие английских чиновников, он заложил основы государственной службы в Индии, усовершенствовал судопроизводство и помог администрации Бомбея и Мадраса преодолеть последствия их пагубной политики по отношению к маратхам и правителю княжества Майсур Хайдару Али. Однако каркас новой политической структуры в Индии был возведен лишь в 1799–1819 гг. после гибели в 1799 г. Типу Султана, сына Хайдара Али, во время англо-майсурской войны и ликвидации власти маратхского пешвы в 1819 г. Это лишило французов возможности вмешиваться в дела Индии и эффективно противодействовать англичанам.
Британское завоевание Индии завершилось в 1-й пол. XIX в. Пенджаб был покорен после двух англо-сикхских войн 1845–1846 и 1848–1849 гг., а Синд аннексирован в 1843 г. генерал-губернатором Индии лордом Дальхузи. Путем реализации доктрины «выморочных владений» (в случае отсутствия наследника мужского пола лишение князей права назначать своих преемников) удалось присоединить к владениям Восточно-Индийской компании ряд небольших индийских княжеств – Сатару (1848), Нагпур, Джанхси (1853) и Аудх (1856) и распространить на них прямое английское правление.
В 1850-х гг. нестабильность, обусловленная быстрой территориальной экспансией иноземцев и внедрением чуждых систем управления и образования, стала причиной сильных волнений среди индийских солдат (сипаев), служивших в бенгальских частях. Поводом для Индийского восстания 1857–1859 гг. послужили слухи об использовании для смазки патронов жира коров, считавшихся священными животными у индуистов, и свиней, считавшихся нечистыми животными у мусульман. Это восстание привело к ликвидации власти Британской Восточно-Индийской компании, и управление Индией перешло непосредственно к английскому монарху. Статс-секретарь по делам Индии, при котором функционировал консультативный совет, стал контролировать положение дел в колонии из Лондона.
Начался период консолидации страны. Были предприняты шаги, способствовавшие экономическому, культурному и политическому развитию страны. Была проведена судебная реформа, введена министерская система управления колонией, и начали формироваться выборные законодательные советы. Развитие железнодорожного транспорта, почтовой службы и появление телеграфа способствовали формированию внутреннего рынка, а открытие Суэцкого канала (1869) обеспечило связь с остальным миром. Стали выпускаться местные газеты, которые вскоре были освобождены от цензуры. Вице-король Индии Джордж Рипон выступил инициатором создания системы местного самоуправления, в рамках которой были сформированы муниципальные и сельские выборные учреждения. В 1857 г. были открыты Калькуттский, Бомбейский и Мадрасский университеты. Индийцы получили право занимать высокие должности в государственном аппарате.
Уже через 5–6 лет после восстания сипаев в Калькутте и Бомбее возникли организации, требовавшие предоставить индийцам важные посты в государственном аппарате. В 1861 г. индийцы были включены в состав Законодательного совета при генерал-губернаторе Индии и аналогичных провинциальных советов.
Аллан Октавиан Юм (1829–1912), отставной чиновник гражданской администрации Индии, способствовал созданию в 1885 г. Индийского национального конгресса. Первая сессия Конгресса состоялась в Бомбее в 1885 г., на ней присутствовали 72 делегата, главным образом юристы, учителя и редакторы газет.