26 января 1950 г. Индия была провозглашена республикой. Конституция 1950 г. закрепила успехи, достигнутые за время независимого развития страны.
Долгое время правительство откладывало территориально-административную реформу. Когда в 1956 г. на базе доминирующих языков были образованы 14 штатов, проявилось недовольство других этнических общин. В 1960 г. серьезные волнения в штате Бомбей заставили центральные власти пойти навстречу требованиям о его разделении на два новых штата – Гуджарат и Махараштру. В 1965 г. Пенджаб был разделен на штат Пенджаб, в котором сикхи составили большинство, и штат Харьяна с преимущественно индусским населением.
В северо-восточной пограничной полосе некоторые местные племена требовали независимости и поднимали с этой целью вооруженные восстания. Создание самостоятельных штатов Нагаленд (1963) и Мегхалая (1967) не привело к прекращению борьбы за отделение. В 1966 г. мизо, расселенные в Ассаме, развернули партизанскую войну. В 1986 г. Мизораму был предоставлен статус штата.
Авторитет Неру в октябре 1962 г. был существенно подорван после вторжения китайских войск в Северо-Восточные пограничные территории (позднее штат Аруначал-Прадеш) и в пределы гор Ладакх в Кашмире. Стремясь обеспечить связи между Синьцзян-Уйгурским и Тибетским автономными районами, Китай хотел заставить Индию отказаться от прав на стратегически важную равнину Аксайчин на востоке Ладакха в Кашмире. Вооруженные силы КНР оккупировали территорию площадью 37,5 тыс. км2. К тому времени, когда Китай объявил об отводе войск из всех занятых районов, кроме Аксайчина, Неру вынужден был обратиться за военной помощью к США.
Пришедший на смену Неру, возглавлявшему страну с 1947 по 1964 г., в качестве премьер-министра Лал Бахадур Шастри был выдвинут на этот пост группой партийных лидеров под названием «синдикат», которую поддерживали крупные землевладельцы и предприниматели. В 1965 г. эксперты Всемирного банка обусловили предоставление финансовой помощи Индии проведением комплекса экономических реформ. За полтора года пребывания на посту премьер-министра Шастри принял решения о переориентации главного потока государственных инвестиций с тяжелой индустрии на сельское хозяйство. Экономика стала особенно зависимой от финансовых поступлений из-за рубежа, когда на страну легло дополнительное бремя военных расходов во время второй войны с Пакистаном в 1965 г.
Следующий премьер-министр страны Индира Ганди (1966–1977 и 1980–1984) не могла более полагаться на старых партийных лидеров и объединилась с малочисленной молодежной группой социалистов и бывших коммунистов. Решительные действия премьера по национализации 14 крупнейших коммерческих банков связали ее имя с новой политикой, ориентированной на помощь бедным слоям населения. ИНК раскололся на два крыла – правящее во главе с Ганди и оппозиционное. Правящее крыло восторжествовало над оппозицией во главе с синдикатом, победив на парламентских выборах в 1971 г. и в штатах в 1972 г.
Популярность премьер-министра достигла апогея в 1971 г. в результате победы в третьей индо-пакистанской войне. С возникновением Бангладеш Индия оказалась на доминирующих позициях в Южно-Азиатском регионе. Более того, в мае 1974 г. провела ядерные испытания, продемонстрировав возросшую военную мощь страны.
Выдвинутое 2 июня 1975 г. обвинение Ганди в «коррупционной практике» дало ее противникам возможность организовать движение за смещение премьер-министра. В ответ Ганди ввела в Индии чрезвычайное положение, вылившееся в массовые аресты политических оппонентов и широкую цензуру. На парламентских выборах в марте 1977 г. новая партия Джаната (Народная партия), представлявшая собой блок оппозиционных групп, одержала уверенную победу и отменила закон о чрезвычайном положении. Однако вскоре правительство Джанаты стало жертвой внутренних интриг. Его глава Морарджи Десаи подал в отставку в июне 1979 г., и на состоявшихся в январе 1980 г. парламентских выборах Ганди вновь пришла к власти.
В июне 1984 г., после вспышки сикхского терроризма в Пенджабе, армейские части штурмом захватили святыню сикхов – Золотой храм в Амритсаре, что привело к гибели лидера сикхов Джарнайла Сингха Бхиндранвале и сотен его приверженцев, укрывшихся в храме. Решительная акция Ганди была с одобрением встречена в других частях Индии, но восстановила против премьера сикхов. 31 октября 1984 г. Индира Ганди была убита двумя своими охранниками-сикхами. На посту главы правительства и в качестве лидера ИНК (И) ее сменил сын, Раджив Ганди, который назначил парламентские выборы на конец 1984 г. и одержал на них убедительную победу.