Одобренный в 1892 г. Закон об индийских советах повысил их значимость на центральном и провинциальном уровне и придал им характер представительных органов. Если раньше неофициальные члены советов назначались исключительно по распоряжению генерал-губернатора, то новый закон предусматривал вхождение в советы представителей от различных торговых, учебных и муниципальных организаций. Окончательно состав советов утверждался генерал-губернатором.
Политическое развитие не могло охватить в равной степени все общины страны. Для индусов появление англичан означало смену «хозяина». Прежде они подчинялись могольским императорам, теперь смогли адаптироваться к новой власти. В ходе этого процесса были восприняты принципы английской системы образования и западный образ мышления. Напротив, мусульмане встретили изменения враждебно. Приверженцы ислама противились инновациям в системе образования, не стремились осваивать английский язык и овладевать научными знаниями. В XIX в. трения между конфессиями усугублялись.
В 1905 г. Джордж Керзон, вице-король Индии (1899–1905), желая повысить эффективность управления, провел закон о разделении Бенгалии на Западную, населенную в основном индуистами, и Восточную, населенную мусульманами. Последние позитивно восприняли этот раздел, ибо считали, что провинциальные власти никогда не уделяли должного внимания Восточной Бенгалии. Напротив, другая сторона восприняла закон Керзона как хитроумный и болезненный удар, направленный на ослабление позиций бенгальских индусов. Горячий темперамент бенгальцев способствовал накалу обстановки, и в Бенгалии усилилось движение экстремистов во главе с Балгандахаром Тилаком.
Несколькими годами позже решение о разделе Бенгалии было отменено, но уже успело дать импульс развитию индуистского экстремизма и усилило напряженность в межконфессиональных отношениях. Мусульмане ощутили потребность в создании собственной политической организации, и 30 декабря 1906 г. была основана Мусульманская лига, прежде всего, для защиты прав исламской общины.
Возникшие трудности не остановили британское правительство, которое продолжало курс на преобразования, и парламент в 1909 г. принял закон, известный как реформа Морли-Минто. Значительно увеличивалось число независимых, не состоящих на официальной службе индийцев в законодательном совете при генерал-губернаторе Индии и особенно в провинциальных советах. Прежняя практика одобрения кандидатов генерал-губернатором была заменена выборами по системам муниципальных и окружных органов, по торговым палатам, куриям землевладельцев и других групп населения, имеющих собственные интересы. Возможно, самым важным элементом реформ стало принятие принципа раздельных выборов для приверженцев двух главных религий.
Еще в начале Первой мировой войны конспиративная революционная деятельность экстремистов стала представлять серьезную опасность для общества. Комитет, возглавляемый Сиднеем Роулеттом, обстоятельно изучил материалы о деятельности террористических организаций и рекомендовал правительству принять экстренные меры. На этом этапе М.К. Ганди (1869–1948) действовал вместе с экстремистами, и, когда в марте 1919 г. был принят предложенный Роулеттом закон об охране порядка, он призвал провести в Индии хартал, то есть прекращение коммерческой деятельности. Вскоре в стране начались волнения, побудившие Ганди отменить хартал. Но к тому времени обострилась обстановка в Пенджабе. 13 апреля, когда ситуация особенно накалилась и огромная протестующая толпа собралась в Амритсаре, войска под командованием бригадного генерала Р. Дайера открыли огонь и разогнали демонстрацию. Почти 400 человек были убиты, многие ранены.
Принятый в 1919 г. закон об управлении Индией предоставил дополнительные права индийцам. В провинциях часть задач, решаемых администрацией, была передана в ведение министров-индийцев. Удалось достичь соглашения, по которому генерал-губернатор Индии освобождался от контроля Лондона в финансовых вопросах, если они были совместно решены им и законодательным органом в Дели. Еще более важным событием стало признание права Индии выступать на международных конференциях независимо от Великобритании.
Реформы удовлетворили на некоторое время умеренные слои, но после хартала началась агитация в поддержку халифата. Большинство мусульман разделяло убеждение, что турецкий султан – это халиф, или отец правоверных, и как таковой должен иметь в своем распоряжении соответствующую территорию и ресурсы. Ганди с большим политическим тактом сумел сочетать агитацию в пользу халифата с борьбой Конгресса против закона Роулетта и движением за отказ от сотрудничества с властями (движением гражданского неповиновения).