В июне 1947 г. британский парламент принял Закон о независимости Индии, который вступил в силу 15 августа 1947 г. В этом документе излагались принципы раздела страны, согласно которым ряду областей предоставлялась возможность определиться – вступать в Индийский Союз или Пакистан и декларировалось право каждого из этих доминионов на самоуправление с правом выхода из Содружества. Произошел также раздел двух провинций – Бенгалии и Пенджаба. Население Восточной Бенгалии и Западного Пенджаба сделало выбор в пользу Пакистана, а жители Западной Бенгалии и Восточного Пенджаба высказались за вхождение в состав Индийского Союза.
После обретения независимости в Индии было сформировано правительство во главе с премьер-министром Дж. Неру.
Раздел Индии привел к столкновениям между индусами, мусульманами и сикхами в ходе массового переселения мусульман в Пакистан, а индусов в Индию. В первые месяцы около 12 млн жителей покинули родные дома, и менее чем за год погибло более полумиллиона человек. К межобщинным столкновениям добавились экономические и административные проблемы. Железные и автомобильные дороги и системы оросительных каналов были перерезаны государственными границами, промышленные предприятия оторваны от источников сырья, разобщены гражданские службы, полиция и армия, необходимые для обеспечения нормального управления страной и безопасности граждан. 30 января 1948 г., когда нарушения общественного порядка пошли на спад, индус-фанатик убил М. Ганди.
Правители многочисленных индийских княжеств должны были решить, вступать им в состав Индии или Пакистана. Мирная интеграция подавляющего большинства малых княжеств не вызвала осложнений. Но мусульманин-низам, стоявший во главе самого богатого княжества Хайдарабад, где численно преобладали индусы, заявил о своем желании править независимой суверенной страной. В сентябре 1948 г. в Хайдарабад были введены индийские войска, и под давлением центрального правительства низам подписал соглашение о вступлении в состав Индийского Союза.
Сложная ситуация сложилась в Кашмире, территории с преимущественно мусульманским населением, которой правил махараджа-индус. Пакистан оказывал экономическое давление на княжество, чтобы добиться его присоединения, и блокировал его железнодорожную связь с Индией, прервав поставку товаров первой необходимости. В октябре 1947 г. около 5000 вооруженных мусульман вступили в пределы Кашмира. Их единоверцы, служившие в кашмирской армии, пополнили ряды ополченцев. Остро нуждавшийся в помощи махараджа подписал документ о включении княжества в состав Индии. В Кашмир самолетами были доставлены индийские воинские части, в то время как с территории Пакистана прибыли дополнительные вооруженные отряды. Индия обвинила пакистанскую сторону в агрессии и передала вопрос о Кашмире на обсуждение в Совет Безопасности ООН. В ООН было решено признать в качестве демаркационного рубежа фактическую линию прекращения огня по ее состоянию на 1 января 1949 г.
В результате около трети территории княжества попало под контроль администрации Азад Кашмира («Свободного Кашмира»), а остальная часть, в том числе Кашмирская долина, – к Индии. 17 ноября 1956 г. Учредительным собранием Кашмира была принята Конституция, в соответствии с которой штат Джамму и Кашмир объявлялся составной частью Индии. Однако Пакистан продолжал настаивать на том, чтобы статус Джамму и Кашмира был определен после референдума.
Отношения с Пакистаном стали главным вопросом внешней политики Индии. Когда премьер-министр Индии Дж. Неру отказался сотрудничать с США в деле борьбы с советской экспансией, американцы заключили военный союз с Пакистаном (1954). Это заставило индийское руководство расширить контакты с Китаем и СССР. В 1954 г. Неру подписал соглашение с КНР, по которому Индия признавала китайский суверенитет над Тибетом.
Индийско-советские связи заметно окрепли после заключения крупного торгового договора 1953 г. и обмена визитами руководителей двух государств в 1955 г. СССР приветствовал индийскую политику неприсоединения, которая совпадала с его стратегической линией на ограничение влияния США в Афро-Азиатском регионе. Индия заметно упрочила свой престиж на международной арене, возглавив Движение неприсоединения и активно участвуя в посреднических усилиях и миротворческих акциях ООН.