Северо-Западная Пограничная провинция Британской Индии, возникшая в конце XIX века в результате раздела Афганистана и населенная афганцами-пуштунами (или патанами, как их называли в Индии), после Второй мировой войны стала единственной из «мусульманских» провинций, где Индийский национальный конгресс во главе с Абдул Гаффар Ханом прочно удерживал большинство в Законодательном собрании, а его старший брат Хан Сахиб даже стал главой провинциального правительства. По описаниям современников, Абдул Гаффар Хан был человеком огромного роста, примерно 6 футов 4 дюйма, и к тому же непревзойденным оратором. Он происходил из знатной пуштунской семьи, имевшей владения в районе Чарзада. Европейского образования он не получил, однако был достаточно образованным человеком. В освободительную борьбу против английского господства в Индии он включился еще в 1919 году, во время Третьей Англо-афганской войны, за что и угодил в тюрьму. В 1920 году он был освобожден и примкнул к так называемому «халифатскому движению», но потом оставил его, присоединившись к Индийскому Национальному конгрессу, и стал личным другом Неру. В 1930 году Абдул Гаффар Хан создал свою военизированную организацию «Худай Хидматгаран» («Служители Бога»), в которую набирались молодые патаны, и которая ставила своей целью помочь Индийскому национальному конгрессу в борьбе за свободу Индии. Члены его организации имели свою униформу, а командиры носили импровизированные знаки различия. «Униформа» изготавливалась из домотканого полотна, выкрашенного в коричневато-красный цвет с помощью кирпичной крошки – именно поэтому членов его организации прозвали «краснорубашечниками». В 1930–1931 гг. их отряды подняли мятеж против англичан в Пешаваре, который поддержало племя афридиев, и власти Британской Индии были вынуждены бросить войска на его подавление. Но к концу 1932 года с «краснорубашечниками» было покончено, а сам Абдул Гаффар Хан и его старший брат Хан Сахиб оказались в тюрьме.
Братья Хан, выступавшие против раздела страны и индусско-мусульманской розни, выступали и против создания Пакистана. Поэтому когда встал вопрос о референдуме по поводу присоединения Северо-Западной пограничной провинции к Индии или к Пакистану, Абдул Гаффар Хан предложил вынести на него и вопрос о провозглашении на территории провинции независимого пуштунского государства «Патанистан». Маунтбэттен ответил, что процедуру голосования без согласия обеих индийских партий он изменить не может. Джинна, разумеется, тоже высказался против «Патанистана», хотя и обещал провинции полную автономию в составе Пакистана.
Опасаясь волнений среди вольнолюбивых патанов, Маунтбэттен еще до начала референдума временно назначил на пост губернатора провинции вместо гражданского чиновника Олафа Кэроу генерала Роберта Локхарта, чтобы референдум прошел под наблюдением военных. В ответ на все эти меры Абдул Гаффар Хан и Хан Сахиб призвали патанов-афганцев бойкотировать референдум. В результате половина избирателей не явилась голосовать вообще. Это было большой ошибкой, которая сыграла на руку англичанам и сторонникам Мусульманской лиги.
Референдум в Северо-Западной пограничной провинции проходил 6-17 июля 1947 года. В результате бойкота, объявленного братьями Хан, из 572.798 зарегистрированных избирателей в референдуме приняло участие чуть более половины. Из этих 50 % избирателей 289.244 проголосовали за Пакистан, и лишь 2.874 человек – против. Конгресс мог бы получить большинство, если бы не принял ошибочное решение бойкотировать референдум. А победа ИНК в «самой мусульманской провинции» вообще могла бы подорвать саму идею создания Пакистана и раздела Индии.
В так называемой «Полосе племен» (или «Территории племен»)10, населенной воинственными пуштунскими племенами, референдум не проводился вообще. Английские власти, повсюду насаждавшие институты демократии западного типа, на этот раз вопреки обыкновению проявили «уважение» к местным обычаям. Но здесь у Индийского национального конгресса оказался еще один союзник – религиозный вождь племени вазиров, известный как Факир Ипи (настоящее имя Хаджи Мирза Али Хан Тори Хель, а слово «факир» означало у пуштунов «святой человек»). Он принадлежал к вазирскому клану утмайзай, родом из района Тори Хель. В отличие от братьев Абдул Гаффар Хана и Хан Сахиба, окончил он одно лишь медресе. После того, как в 1923 году он совершил хадж в Мекку и вернулся в Индию, он поселился в деревушке Ипи, откуда и пошло его прозвище.