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– Ye souis Mezzo-Morte soi-même, dit l'homme en un français teinté d'un fort accent italien.
Il bomba le torse sous la djellaba de satin rouge, qui le faisait ressembler à un bourgeois du Moyen Age. Ses longues babouches de cuir niellées d'or et d'argent complétaient la ressemblance. Il était assez trapu et les multiples bijoux dont il se couvrait les mains, les diamants qui scintillaient sur son turban, ne donnaient pas le change sur ses origines. Parti de très bas, on devinait, sous sa défroque de prince des Mille et Une Nuits, le pauvre pêcheur calabrais rustaud, affamé, avide, qu'il avait été dans sa jeunesse. Cependant l'œil était noir, perspicace, avec une flamme d'ironie mordante. De son temps de pauvre pêcheur calabrais, il conservait à l'oreille un petit anneau d'or. Angélique se souvint à temps qu'elle avait devant elle le grand amiral d'Alger, chef de la Taïffe et de la flotte corsaire la plus redoutée de la Méditerranée. Il pouvait dicter ses ordres au Pacha et la ville entière dépendait de lui. Elle esquissa une révérence, ce qui parut combler d'aise l'éminent personnage. Il la considéra d'un air de satisfaction profonde, puis s'adressant au reis Ali-Hadji, il lui parla avec volubilité. Angélique devina à leur mimique et aux quelques mots d'arabe qu'elle comprenait qu'il le félicitait d'avoir si parfaitement accompli sa mission. Elle était angoissée car ces clins d'œil entendus lui semblaient plus chargés de menaces que le regard de connaisseur dont un marchand d'esclaves jauge une nouvelle captive.
– Amiral, dit-elle, lui donnant le titre que la Chrétienté même lui reconnaissait, voulez-vous avoir la bonté de me rassurer sur mon sort ? Considérez que je n'ai pas cherché à tromper vos gens par un nom d'emprunt ni à leur cacher que je possède une fortune en France et que j'ai entrepris ce voyage pour retrouver mon mari, qui réside à Bône et pourra s'interposer pour ma rançon.
Mezzo-Morte l'écoutait en branlant la tête affirmativement. Ses yeux se plissaient de plus en plus et elle fut étonnée de le voir pouffer et s'étrangler dans une quinte de rire silencieux.
– C'est très juste, madame, fit-il en reprenant souffle. C'est une grande satisfaction pour moi de savoir que nous n'aurons pas à aller plus loin que Bône pour les papiers de votre rédemption. Mais êtes-vous bien sûre de ce que vous avancez ?
Angélique affirma avec force qu'elle ne mentait pas, n'y ayant par ailleurs aucun avantage. Si l'on doutait d'elle, on pouvait questionner le musulman Mohamed Raki qui se trouvait avec elle sur la galère de Malte. C'était un messager que son mari avait envoyé de Bône.
– Je sais, je sais, marmonna Mezzo-Morte, tandis que la terrible lueur ironique de son regard prenait une intensité presque cruelle.
– Connaîtriez-vous mon mari ? demanda Angélique. En Islam, il s'est fait nommer Jeffael-Khaldoum.
Le renégat branla la tête d'un geste qui ne signifiait ni oui ni non. Puis il éclata de rire de nouveau. Ses deux pages, ennuagés de soieries vert pistache et framboise, firent chorus. Il leur jeta un ordre bref. Les deux garçonnets se précipitèrent pour apporter un coffret rempli de rahat-lokoum. Mezzo-Morte s'en emplit la bouche, puis le visage impénétrable, il se remit à examiner le combat qui se déroulait toujours sur le pont, tout en mâchonnant les sucreries. C était un travers qu'il partageait avec son collègue d'en face, le grand amiral de la flotte française, le duc de Vivonne.
– Amiral, insista Angélique soulevée d'espoir, je vous en supplie, dites-moi la vérité ! Vous connaissez mon mari ?
Mezzo-Morte fixa sur elle son regard noir.
– Non ! fit-il brutalement. Et vous n'avez pas à me parler sur ce ton ! Vous êtes une captive, ne l'oubliez pas ! Nous vous avons trouvée sur une galère de Malte, la pire nation ennemie de l'Islam, et commandée par mon pire ennemi le baron de Nesselhood, qui m'a coulé 1 050 barques, 31 galères, 11 vaisseaux, 11 000 hommes d'équipage, délivré 15 000 captifs. Pourtant, c'est un beau jour pour moi. Nous avons fait d'une pierre deux coups. C'est ainsi que l'on dit en français, je crois ?
Malgré son fort accent, son français était fourni et volubile. Elle avait peine à le suivre. Elle protesta avec véhémence que si elle se trouvait à Malte, c'est qu'elle avait été recueillie par une galère de la Religion alors qu'elle était sur le point de faire naufrage sur une malheureuse barque venant de Candie.
– Vous veniez de Candie ? Que faisiez-vous là-bas ?
– À peu près la même chose qu'ici, dit Angélique avec amertume. J'avais été capturée par un pirate chrétien et j'ai été vendue comme esclave. Mais j'ai réussi à m'échapper, acheva-t-elle en le regardant avec défi.
– C'est donc bien vous cette esclave française que le Rescator avait acquise pour le prix extravagant de deux galères et qui lui a échappé le soir même ?
– Oui, c'est moi, en effet.
Brusquement, un rire homérique secoua Mezzo-Morte. Il sautillait et s'administrait des claques sur les cuisses, accompagné dans cette danse exubérante par ses deux mignons poussant des cris aigus.
Un peu calmé, il demanda comment elle avait fait pour échapper au Magicien de la Méditerranée.
– J'ai mis le feu au port, répondit Angélique en exagérant à peine.
– C'est donc bien vrai, cet incendie dont ils se lamentaient tous ?
Les yeux de Mezzo-Morte pétillaient d'une joie intérieure difficilement contenue. Il demanda encore s'il était exact que le Rescator l'avait « soufflée » au sultan de Constantinople et à l'Ordre de Malte, qui avait poussé ses enchères jusqu'à 25 000 piastres ?
– Et pourquoi n'êtes-vous pas restée à goûter les délices de ce damné magicien ? Ne venait-il pas de vous prouver qu'il vous comblerait de richesses ?
– Je ne cours pas après la richesse, répondit Angélique. Je ne suis pas partie en Méditerranée pour jouer les odalisques près des pirates chrétiens ou musulmans, mais pour retrouver mon époux dont j'ai été séparée dix années et que j'ai cru longtemps mort.
Mezzo-Morte se tordit à nouveau de rire et Angélique fut saisie de rage. Cet homme était-il fou ? Ou bien, était-ce elle qui le devenait ?
Le renégat ne se calmait pas : il en pleurait. De temps en temps son hilarité s'apaisait, puis il paraissait songer à un détail particulièrement comique de ce qu'il venait d'apprendre et il éclatait de nouveau.
– C'est la même, hoquetait-il, entends-tu, Ali-Hadji, c'est la même !...
Le reis arabe, quoique avec plus de discrétion, riait aussi. Angélique avec patience répéta ce qu'elle avait déjà exposé et qui pourrait les ramener, espérait-elle, à une plus saine raison : elle avait de l'argent, elle pourrait en faire venir de France pour son propre rachat. Mezzo-Morte se dédommagerait largement des frais d'expédition du guet-apens organisé par lui à l'île de Cam... Le rire de l'Italien se cassa net, sa voix se fit incisive.
– Car vous jugez que c'est un guet-apens ?
Elle fit un signe affirmatif. Mezzo-Morte leva le doigt et dit que dans sa longue carrière de marin et de razzieur, c'était la seule femme qu'il eût rencontrée ayant un jugement sûr et le conservant malgré le trouble de la captivité.
– C'est bien la même. Ali-Hadji. Cette Française qui avait rendu fou cet idiot d'Escrainville qui n'a pu en venir à bout, à ce qu'il paraît, et que le Rescator a payée le prix qu'on ne vit jamais payer une esclave et pour la perdre ensuite... parce qu'elle a mis le feu au port. Haha !
Il observa Angélique avec acuité, détaillant sa silhouette dans sa robe fatiguée, son visage rougi par le soleil, ses cheveux qu'elle n'avait pu coiffer et que le vent emmêlait. Elle soutint son regard avec fermeté. Mezzo-Morte était un rustre, mais il avait reçu en don du Ciel, avec un flair de marin infaillible, celui de sentir les êtres, ce qui l'avait mené assez rapidement à les dominer. L'apparence piteuse de sa captive ne le trompa pas. Ses yeux de bandit calabrais se mirent à briller comme du jais et un rictus féroce et sardonique découvrit ses dents blanches.