Il lui fallut un bon moment pour comprendre ce qui se passait, avant de s’exclamer : « Puissent les ancêtres nous venir en aide ! »
Desjani le dévisagea en se demandant visiblement si cette vague invocation ne concernait pas son vaisseau. « Capitaine Geary ? »
Geary se borna à concentrer son attention sur son écran, en s’efforçant, avant de répondre, de maîtriser sa voix pour ne pas trahir sa colère. Il finit par désigner d’un geste les déplacements des vaisseaux de l’Alliance. « Ces… imbéciles… refusent d’adopter la formation parce qu’ils aspirent tous à participer au carnage quand nous opérerons le contact avec les corvettes. » Maintenant qu’il en avait pris conscience, la raison réelle de l’étirement de sa flotte et de l’arc qu’elle dessinait vers le point où elle intercepterait les corvettes du Syndic crevait les yeux. La majeure partie des vaisseaux de Geary avaient renoncé à assumer la position qui leur avait été assignée ou avaient ignoré les ordres, en même temps que le rôle qu’ils devraient jouer dans le tableau d’ensemble, tout ça, peut-être, pour faire le coup de poing lorsque les corvettes seraient anéanties par une armada à la supériorité numérique si écrasante qu’elle en était ridicule.
Desjani donna un instant l’impression d’hésiter à répondre. « L’agressivité est la première… balbutia-t-elle finalement.
— L’agressivité ! C’est le nom que vous lui donnez ?
— Plus près de l’ennemi, déclara Desjani sur un ton laissant entendre qu’elle citait quelqu’un, ce dont elle donna aussitôt confirmation. C’était un des derniers ordres donnés à Grendel. » Elle le regarda, sachant pertinemment qu’il allait faire le rapprochement.
Et Geary se souvint, en s’efforçant de nouveau de ne pas trahir ses émotions. Car, après tout, ces événements qui s’étaient déroulés un siècle plus tôt lors d’une bataille dans le système stellaire de Grendel n’étaient vieux pour lui que d’un mois. Son vaisseau avait perdu le contact avec les autres unités du convoi pendant qu’ils combattaient les Syndics. Mais, juste avant cette perte de contact, un des derniers ordres qu’il avait donnés à son propre vaisseau, et qui avait sans doute été perçu sur tout le réseau de commandement, avait été « Plus près de l’ennemi »…
« Vous n’êtes pas sérieusement en train de me dire que… que… »
Elle hocha la tête, irradiant à présent la fierté. En elle-même, en la flotte et en Geary. « C’est la première règle qu’on nous enseigne quand on s’engage dans la flotte de l’Alliance, déclara-t-elle, l’œil brillant. Soyez agressifs. N’hésitez jamais, ne tergiversez pas. Toujours plus près de l’ennemi, comme l’a jadis ordonné Black Jack Geary. »
Geary, lui, aurait aimé l’agripper pour la secouer. Espèce d’idiote ! Bande d’idiots que vous êtes tous ! Ce n’est pas la panacée à toutes les situations tactiques ! Ce n’est même pas très futé la plupart du temps ! « Par les ancêtres de tous les matelots de cette flotte, capitaine Desjani, la discipline prime sur l’agressivité ! Quelques frégates suffiront à venir à bout de ces corvettes. J’allais envoyer un simple escadron s’en charger.
— Ils savent qu’ils se battent sous les yeux de Black Jack Geary, capitaine ! Ils veulent vous montrer à quel point ils sont valeureux !
— Ils ne le sont pas ! Ils se conduisent comme une bande de bleus ! Ils ignorent mes ordres ! » Geary ravala ce qu’il allait dire ensuite. Desjani et tous ceux de la passerelle le dévisageaient comme s’il venait de gifler leur capitaine. « Écoutez, l’agressivité est belle et bonne quand elle est nécessaire, mais elle n’a pas sa place dans les tactiques réfléchies et coordonnées, ni dans les manœuvres disciplinées. C’est même le meilleur moyen de courir à la catastrophe. »
La fierté de Desjani avait viré à l’entêtement. « Elle nous a bien servi jusque-là, capitaine. La flotte de l’Alliance est fière de son esprit combatif. »
Au lieu de se fendre d’une nouvelle repartie cinglante, il se borna à inspirer profondément. Ouais, elle vous a « bien servi ». Pas étonnant que la flotte ait mordu si facilement à l’hameçon que lui tendait le Syndic et frôlé ce faisant l’extermination. Et cette manière de réagir était à l’opposé de ses propres conceptions. Totalement pervertie. Je ne sais même pas si je dois ou non me sentir coupable. Est-ce ma faute si l’exemple de Black Jack Geary qu’ils suivent si aveuglément n’est en aucun cas authentique et ne l’a jamais été !
Il faudra du temps pour changer tout cela. Je ne peux pas me contenter de leur dire qu’ils se trompent. S’ils en acceptent l’augure, leur moral en sera anéanti. Sinon, ils ne changeront jamais et mon autorité se fera de plus en plus branlante.
Il adressa à Desjani un signe de tête volontairement circonspect. « L’esprit combatif est d’une immense importance, capitaine. À ce que j’ai pu voir, la flotte de l’Alliance peut en être fière. » Elle sourit, visiblement soulagée par ces paroles. En regardant autour de lui, Geary constata que les autres visages de la passerelle trahissaient des sentiments similaires. « Mais il faut l’utiliser à bon escient, en veillant à infliger… (Quels sont les bons termes ?) un maximum de dommages à l’ennemi. Un peu comme de braquer une arme sur une cible en s’assurant qu’elle la touchera de plein fouet. » Il montra son écran. « Pour l’instant, la flotte n’est pas braquée comme il le faudrait. » Et ne suis-je pas la cause première de cet euphémisme ? « Nous allons y remédier. »
Mais, alors même qu’il prononçait ces derniers mots, Geary constata que les vaisseaux de tête de l’Alliance accéléraient à plus de 0,1 c, renonçant à toute velléité de formation pour se poursuivre l’un l’autre, atteindre les corvettes du Syndic et collaborer à leur destruction. De manière pour le moins étonnante, les images de la base, datant désormais de cinq minutes, montraient que les deux bâtiments n’avaient toujours pas essayé de fuir mais continuaient de former un barrage non loin de leur base. Geary s’efforçait encore de déterminer si leurs commandants étaient braves, stupides ou tout bonnement tétanisés de peur, quand la raison de ce comportement devint manifeste… Un vaisseau estafette venait d’être lancé par la base et s’éloignait en accélérant. Les Syndics essayaient de faire passer un rapport par un des points de saut qui entouraient Corvus. Je me demande quel article des Instructions de la flotte syndiquée exige l’envoi d’un rapport ? songea amèrement Geary. Le crétin qui les commande s’en abstiendrait sans doute s’il n’y était pas contraint par le règlement.
Les éléments de tête de l’Alliance continuaient d’accélérer, voire de dépasser la vitesse qui leur permettrait de viser efficacement les vaisseaux ennemis. C’est bon. Il est largement temps de reprendre cette longe en main. Il écrasa du pouce la commande des communications. « Ici le capitaine Geary. À toutes les unités de la flotte de l’Alliance : reprenez votre place dans la formation. Réduisez tous la vitesse de manière à ce qu’elle ne dépasse pas 0,1 c. » Il répugnait certes à donner cet ordre au moment de livrer bataille, alors même que chaque commandant aurait dû jouir de la liberté de modifier la vélocité de son vaisseau durant le combat, mais il voyait mal comment, autrement, il aurait pu ralentir les bâtiments qui fonçaient en masse vers les corvettes du Syndic.