Et qu’adviendrait-il des naufragés du Rocher si les Syndics fondaient sur eux plus vite que prévu ? Plus ils se rapprocheraient, moins lui-même disposerait de temps pour réagir.
Trente et une personnes. Une navette de fret. Je peux sauver le personnel. Sauf imprévu. Quelque chose pourrait encore foirer et on irait alors au-devant de gros ennuis. Et si je tente de sauver la face en essayant de récupérer la navette, je risque la vie d’encore plus de gens. Si jamais nous devions dégager précipitamment…
Dégager précipitamment, Geary ? Tenter de fuir, oui. Parce que, quel que soit le nom que tu lui donnerais, c’est à cela que ça reviendrait. Tu le sais et tous les autres aussi. Et ça ne me plaît pas plus qu’à eux.
La flotte m’a assez fait confiance pour la conduire jusque-là. Je dois lui rendre sa confiance. Croire en sa victoire, du moins si je parviens à la diriger avec compétence.
Et je ne pourrai la diriger que si elle continue de croire en moi.
Ce qu’elle ne fera que si je lui prouve qu’elle peut vaincre en m’écoutant.
Et je ne peux vaincre qu’en prenant des risques.
Le capitaine Desjani, sans doute parvenue aux mêmes conclusions relativement aux options qui s’offraient à lui, le regardait en se demandant probablement comment il allait s’en sortir.
Il prit une profonde inspiration puis activa le circuit des communications du commandement de la flotte. « Flotte de l’Alliance, ici le capitaine Geary. À toutes les unités, adoptez la formation de combat Alpha. Je répète, adoptez la formation Alpha. Exécution immédiate dès réception. Assumez votre position de combat par rapport au vaisseau amiral Indomptable, selon un axe aligné sur son axe central. À tous les vaisseaux, préparez-vous à entrer en action. Délai estimé avant l’engagement… (il procéda à une rapide évaluation du temps qui s’écoulerait avant la jonction des deux forces si celle de l’Alliance adoptait une trajectoire directe d’interception) huit heures. » Il jeta un regard à Desjani. « Capitaine Desjani, veuillez, je vous prie, ordonner à votre vigie des communications de prévenir le personnel présent sur le Rocher d’Ishiki que la flotte vient le chercher. Puis faites pivoter l’Indomptable de manière à orienter sa proue vers une interception avec la trajectoire prévue de la formation du Syndic qui vient d’entrer dans ce système.
— À vos ordres, capitaine ! » Desjani donnait l’impression d’exulter, comme tous ceux qu’il voyait sur la passerelle.
« Capitaine Geary ! » Il n’avait pas vu arriver la coprésidente Rione. Il se retourna vers elle tandis qu’elle poursuivait, le visage blême : « Comptez-vous mener une bataille à grande échelle pour le contrôle de ce système ?
— Oui. C’est effectivement ce que je compte faire. Trente et une personnes et une navette de fret sont échouées sur un de ses astéroïdes.
— Et, alors que les vaisseaux du Syndic se trouvent encore à plus d’une demi-journée, vous regardez cette bataille décisive comme votre seule option ? »
Geary lui décocha un sourire aussi fugitif que dénué d’humour. « Il me semble que c’est la meilleure, pour tout un tas de raisons.
— Vous ne pouvez pas risquer la vie de centaines ou de milliers d’hommes et le sort de Dieu sait combien de vaisseaux pour sauver trente et une personnes qu’on pourrait aisément récupérer, et une navette de fret qu’on pourrait sans problème abandonner sur ce rocher !
— Aucun des choix qui s’offrent à nous n’est dépourvu de risques, madame la coprésidente. Nous ignorons ce que font les Syndics en ce moment même. Un simple sauvetage lui-même, s’il était retardé par des événements imprévus, pourrait mettre en péril le Sorcière ou tout autre bâtiment. Oui, je vais risquer la flotte entière pour protéger ce personnel, cette navette et les vaisseaux qui œuvrent à les arracher à cet astéroïde. C’est une question de responsabilité et de préservation de la confiance. La flotte de l’Alliance n’abandonne pas les siens. »
De brusques applaudissements les firent sursauter tous les deux. Geary regarda autour de lui et constata que les spatiaux présents sur la passerelle de l’Indomptable brandissaient le poing et hurlaient leur approbation.
Il se tourna vers le capitaine Desjani et croisa son regard au moment même où elle finissait de marmonner dans son système de communication. « Excusez-moi, capitaine Geary. J’étais en train de transmettre à toute la flotte l’enregistrement de votre dernière déclaration. » En dépit des deux mois ou presque qu’il venait de passer en sa compagnie, l’admiration qu’il lisait dans ses yeux le laissait encore pantois.
Mais il savait qu’elle avait bien fait. Autant il répugnait à l’admettre, autant les paroles qu’il venait d’éructer raffermiraient le courage de la flotte dans cette bataille. Et s’ajouteraient sans doute à celles, édifiantes, déjà attribuées à Black Jack Geary, et qui ne lui reviendraient jamais aux oreilles répétées par un tiers, du moins l’espérait-il en implorant de toutes ses forces ses ancêtres.
Rione donnait elle aussi l’impression de prier, maintenant, bien qu’il soupçonnât ces prières d’implorer son retour à sa conception personnelle de la santé mentale. « Capitaine Geary, comment vous persuader que le facteur le plus crucial reste la survie de cette flotte ?
— Madame la coprésidente, je comprends vos inquiétudes. Je dois néanmoins vous demander de vous fier à mon jugement : la survie de cette flotte, en dernière analyse, dépendra de très nombreux facteurs.
— Capitaine. » Rione se rapprocha et répondit très calmement. « Vous savez combien il est essentiel que l’Indomptable regagne sain et sauf l’espace de l’Alliance. L’appareil qu’il transporte est d’une valeur inestimable.
— Je ne l’ai pas oublié, rétorqua-t-il tout aussi sereinement.
— Mais auriez-vous oublié que j’ai le pouvoir de vous retirer le commandement des contingents de la République de Callas et de la Fédération du Rift ?
— Non. Je vous prie d’ailleurs fermement de vous en abstenir. » Geary s’efforça d’afficher la mine que, selon lui, doit présenter un homme qui connaît les risques mais ne perd pas confiance. « J’aurais sans doute aimé disposer de plus de temps pour l’entraînement, mais la flotte s’en tirera très bien. Je prends cette décision pour d’excellentes raisons. J’aimerais que vos vaisseaux participent à ce combat.
— Et si je m’y refuse ? »
Il poussa un gros soupir. « Je n’y pourrai rien. Vous le savez. »
Elle le scruta longuement, alors qu’il crevait d’envie d’en revenir au combat imminent tout en sachant qu’il devait d’abord résoudre ce problème. « Très bien, capitaine Geary. Jusque-là, vos actes vous ont gagné de ma part le bénéfice du doute. Vous aurez votre combat et l’appui des bâtiments de la République de Callas et de la Fédération du Rift. Puissent les vivantes étoiles nous accorder à tous les deux de n’avoir jamais à regretter cette décision.
— Merci ! » Geary prit encore une profonde inspiration puis se tourna vers son hologramme. Les deux flottes ne se heurteraient pas avant plusieurs heures, mais il avait d’ores et déjà mis en branle une réaction en chaîne qui rendrait le combat inéluctable. Il allait devoir employer ce laps de temps à optimiser ses chances de remporter la victoire. Et réfléchir à ce qu’il devrait faire en cas de débâcle, si jamais il lui fallait tirer un autre plan de retraite désespéré de son chapeau.
Dix