Curieusement, l’assurance que son vaisseau foncerait droit sur l’ennemi parut la rassurer. « L’Indomptable conservera sa trajectoire jusqu’au contact ?
— En effet. » Geary sourit de nouveau. « Nous l’ajusterons en cas de besoin, si les Syndics n’arrivent pas droit sur nous, et nous modifierons notre vitesse à point nommé. Mais, quand ils nous tomberont dessus, ils auront bien d’autres soucis en tête, faites-moi confiance. »
Elle lui rendit son sourire. « Elle vous est déjà accordée, capitaine Geary. »
Dieu sait pour quelle raison, cette réponse l’ébranla. La confiance que lui vouaient certains de ces gens était si absolue qu’elle en devenait déconcertante. Mais il reporta son attention sur les manœuvres de ses vaisseaux et constata que chacun des disques commençait de gentiment prendre forme. Sur un coup de tête, il fit pivoter l’hologramme qui lui faisait face pour pouvoir distinguer les rangées de vaisseaux du corps principal ovoïde dont l’Indomptable occupait le centre. En temps normal, des destroyers en auraient formé l’avant-garde, suivis par des croiseurs puis par la masse compacte et sinistre des cuirassés. Mais, dans la mesure où il avait dépêché ses unités légères aux autres sections de la Fox cinq, le corps principal ne se composait que de cuirassés et de croiseurs de combat, disposés en formations ouvertes, dont les feux s’entrecroiseraient devant et sur les flancs. Les Syndics ont-ils déjà compris ce que je suis en train de faire ? S’en sont-ils rendu compte ?
Il vérifia la formation du Syndic. Encore à six minutes-lumière environ ; décalées dans le temps, les images montraient qu’elle ne s’était toujours pas altérée en réaction aux mouvements de sa flotte. Les vaisseaux du Syndic se déployaient en une sorte de barre aplatie dont les rebords allaient s’amincissant. Grosso modo, elle évoquait la tête d’un marteau fondant sur la flotte de l’Alliance. Geary identifia le concept général sous-jacent. Simple et efficace, du moins face à un ennemi qui ne prendrait pas de contre-mesures ; le marteau concentrerait l’agression de l’assaillant sur un point relativement réduit mais stratégique, en permettant à des vagues successives et serrées de vaisseaux de piquer sur le centre de la flotte adverse et de le pilonner sans laisser à ses défenseurs aucune chance de se remettre entre deux vagues. Très simple, en vérité. Le commandant en chef du Syndic n’aurait pas besoin de donner la moindre instruction de manœuvre à sa flotte avant qu’elle n’ait entièrement percé les défenses de celle de l’Alliance, et il se bornerait tout simplement à rappeler toute sa formation pour ensuite, si besoin, frapper de nouveau à coups redoublés ; ou à disperser la formation en ordonnant à chaque vaisseau individuel de pourchasser et d’anéantir les rescapés.
Hélas pour vous, les gars, je n’ai aucunement l’intention de vous permettre ce genre de coup fourré.
Il attendit que tous ses vaisseaux eussent atteint la position qui leur avait été affectée. « À toutes les unités, préparez-vous au combat. À T zéro sept, accélérez jusqu’à 0,05 c et alignez-vous le long de l’axe de la formation défini par l’Indomptable. » Deux minutes plus tard, toute la flotte de l’Alliance accélérait de conserve. « Bon sang, beau spectacle !
— En effet. » Voyant que Geary trahissait sa surprise, Desjani lui sourit. « Vous ne vous êtes pas rendu compte que vous parliez à haute voix ?
— Non. » Mais il sourit de nouveau en voyant sur son écran la vaste formation de la flotte de l’Alliance s’élancer de l’avant en un ensemble parfait, tandis que la force du Syndic continuait de piquer droit sur le centre de son corps principal, donc droit dans la gueule du loup. Avoir un individu stupide ou arrogant pour adversaire ne saurait nuire, pas vrai ?
Et, maintenant, la partie la plus délicate s’annonçait : veiller à ordonner clairement et au bon moment les manœuvres à venir. Il suivait des yeux sur l’écran les données et le spectacle de la ruée des deux adversaires l’un vers l’autre, en s’efforçant de laisser à son entraînement et son instinct le soin de choisir le moment idéal pour donner ses instructions. Les images des plus proches vaisseaux du Syndic étaient encore vieilles de cinq minutes quand l’Alliance les distingua pour la première fois en visuel. Intervalle assez bref, surtout compte tenu de l’élan de ces massifs vaisseaux de guerre, mais suffisant pour permettre aux Syndics des manœuvres de dernière minute susceptibles de déjouer l’attaque soigneusement coordonnée par Geary. Surtout s’il ébranlait prématurément ses formations, fût-ce imperceptiblement, et leur mettait ainsi la puce à l’oreille.
Quelques minutes passèrent. Il crut entendre Desjani lui poser une question à un moment donné mais ne parvint pas à s’arracher au spectacle du choc frontal des deux flottes, et elle ne se répéta pas.
Plus que quelques minutes. Juste quelques minutes. Geary tendit la main et pressa la touche des communications sans quitter des yeux l’hologramme. « Formation Fox cinq un. À T quarante-cinq, accélérez à 0,1 c et modifiez le cap de soixante degrés. Alignez votre axe perpendiculairement à la formation du Syndic. Si besoin, réglez la trajectoire pour la pénétrer au tiers environ derrière les éléments de pointe de son avant-garde. »
Tenant à observer le minutage correct, il s’interrompit. « Formation Fox cinq deux. À T quarante-cinq virgule cinq, accélérez à 0,1 c et modifiez le cap de cinquante degrés. Alignez votre axe perpendiculairement à la formation du Syndic. Si besoin, réglez la trajectoire pour la pénétrer aux deux tiers environ derrière la pointe de son avant-garde. »
Quarante secondes après, le capitaine Duellos accusait jovialement réception des ordres concernant la formation Fox cinq un. Une minute plus tard, ce fut au tour du capitaine Numos, commandant de la Fox cinq deux, mais sans trahir, lui, aucune émotion.
Geary attendit, en s’astreignant à rester dans un état d’esprit lui permettant de travailler en fonction de toutes les distances et de tous les décalages temporels en jeu. « Formations Fox cinq trois et quatre. À T cinquante, accélérez à 0,1 c et modifiez le cap de manière à intercepter les éléments de tête de la formation du Syndic. Alignez-vous perpendiculairement à la formation du Syndic. »
Les autres formations entreprenant d’accélérer vers l’ennemi, il ressentit presque physiquement l’effort accompli par les vaisseaux du corps principal pour bondir en avant au maximum de leur accélération afin de se joindre à l’assaut. « Corps principal, maintenez la formation. Inversez le mouvement et préparez-vous à exécuter les manœuvres de freinage. »
Avait-il réellement surpris du coin de l’œil une mimique de stupéfaction de la part du capitaine Desjani ou était-ce le fruit de son imagination ? Il attendit que les bâtiments de l’Alliance eussent pivoté à cent quatre-vingts degrés et présenté leur poupe à l’ennemi. Allons, allons, exhorta-t-il les gros vaisseaux. Montrez-leur donc vos culs. Parfait. « Corps principal, décélérez à 0,02 c puis inversez le mouvement et préparez-vous à engager le combat. » De nouveau, il sentit les vaisseaux de la formation principale tirer sur leur laisse. « À tous les bâtiments, maintenez la formation. Dans quelques minutes, toute la flotte du Syndic arrivera à votre portée et vous pourrez vous battre autant que le cœur vous en dit. »
L’Indomptable vibra quand ses propulseurs se mirent à lutter contre la vitesse acquise pour le ralentir, puis il se retourna de nouveau pour présenter sa proue à l’ennemi.