Tout en continuant de donner des ordres et en s’interdisant de penser au coût en vies humaines, il scruta son écran en quête d’une récapitulation de l’évaluation des dommages infligés à l’ennemi. « Corps principal, inversez le cap à T quinze et remontez vers les coordonnées zéro neuf zéro. » Tous les vaisseaux de son corps principal, suite à cette instruction, infléchiraient simultanément leur trajectoire vers le haut puis se retourneraient pour se lancer à la poursuite des bâtiments du Syndic qui avaient traversé leur formation, mais légèrement en surplomb en raison du rayon imposé à leur virage par leur vélocité. Ils seraient également sens dessus dessous par rapport à leur ancienne position, mais, dans l’espace, ça n’avait rigoureusement aucune importance.
Rompre la formation pour permettre aux vaisseaux les plus rapides de les devancer était très tentant, mais, tant qu’il ne saurait pas si la force du Syndic avait été démantelée, Geary ne pouvait en prendre le risque. Il devait aussi vérifier si le reste de sa flotte continuait de se plier à la coordination. Et, malgré les dommages que la force ennemie avait subis, elle piquait toujours vers les auxiliaires. « Formation Fox cinq cinq. Adoptez une trajectoire d’échappement vers le bas selon un angle minimum de vingt degrés à T dix-sept. » Ce qui conduirait les auxiliaires vers la formation du capitaine Duellos, lequel, après avoir plongé à travers la flotte du Syndic, avait déjà changé de cap et remontait vers l’arrière-garde des fuyards. « Formation Fox cinq un. Rapprochez-vous de la Fox cinq cinq et apportez-lui votre appui. »
Il reporta son attention sur les disques plus petits des croiseurs et des destroyers qui avaient formé les joues du casse-noix. Quand les Syndics avaient chargé, les unités légères de l’Alliance avaient taillé des croupières aux escorteurs qui filaient en lisière de la formation ennemie. « Formations Fox cinq trois et quatre. Manœuvrez indépendamment et plus près de l’adversaire. Veillez à détruire tous les traînards et les unités isolées. Ne rompez pas, je répète, ne rompez pas la formation avant d’en avoir reçu l’ordre. »
Il inspira profondément tout en fixant d’un œil noir la représentation du groupe commandé par le capitaine Numos. Après avoir exécuté ses ordres, la Fox cinq deux aurait dû se retrouver largement en surplomb de la trajectoire des Syndics. Au lieu de cela, elle était prématurément redescendue à leur hauteur et suivait à présent la même trajectoire, encore que loin derrière et toujours à quelques secondes-lumière seulement du corps principal de Geary. Numos avait visiblement tenté de la faire pivoter alors même qu’elle croisait la route des Syndics et perdu une bonne partie de sa vélocité en effectuant ce virage en épingle à cheveux, tant et si bien qu’il n’avait pas réussi à frapper l’ennemi aussi lourdement qu’il l’aurait dû. Il s’est retrouvé hors de portée de tir, cet idiot, en essayant de rattraper tout seul l’arrière-garde. « Fox cinq deux, poursuivez la traque et talonnez le plus possible la formation ennemie. » Les méthodes de cet imbécile ont interdit à un bon nombre de mes vaisseaux les plus lourds d’intervenir au cours de la première rencontre et m’ont partiellement privé de mon avantage numérique. Plus jamais il ne commandera une formation sous mes ordres, à moins que les vivantes étoiles elles-mêmes ne m’y exhortent.
Voyons, les Syndics continuent-ils de charger les auxiliaires ou bien foncent-ils vers l’espace libre pour panser leurs plaies ?
Au cours des cinq minutes qui suivirent, il dut se contenter de se faire confirmer par des images décalées dans le temps que les auxiliaires, comme il l’avait exigé, avaient bel et bien incurvé leur trajectoire vers le bas et les vaisseaux de Duellos qui arrivaient sur eux. Sous les ordres du capitaine Tulev, leurs escorteurs avaient formé un disque légèrement concave, et toute sa formation pivotait lentement pour continuer de concentrer son attention sur la flotte du Syndic sévèrement navrée. Les deux formations les plus petites de l’Alliance étaient encore loin derrière mais se rapprochaient doucement des Syndics. Quant au corps principal de Geary, il en était encore à inverser le cap.
Autant qu’il pût le dire, les Syndics avaient persisté à piquer vers les auxiliaires, en dépit d’une formation de plus en plus dépenaillée et de vaisseaux réduits à l’état d’épaves ou sévèrement endommagés, qui déviaient de leur cap alors même que leur élan aurait dû les maintenir dans le groupe. À en juger par les rapports d’avaries qui affluaient toujours et le débraillé de leur flotte, ils avaient dû perdre de nombreux bâtiments. Mais ils ne s’en tiennent pas moins, visiblement, à leur plan initial. Rigidité mentale. Qu’avaient-ils l’intention de faire après avoir traversé ma formation d’auxiliaires en la mitraillant ?
Inverser le cap et foncer sur nous en force ? Il leur faudrait alors se retourner… à peu près maintenant.
Et, s’ils veulent déguerpir, ce sera du pareil au même. Il n’y a aucun point de saut voisin de leur trajectoire actuelle. Leur seule chance approximative de s’échapper, c’est d’essayer de passer de nouveau en force aux travers des mailles du filet, vers celui d’où ils ont émergé.
Le corps principal venait de terminer d’inverser le cap pour adopter un vecteur le ramenant vers les Syndics, bien qu’il filât beaucoup moins vite qu’eux, bien entendu. Mais, maintenant que c’est fait, je peux pousser les propulseurs à plein régime et rattraper ces salauds. « Corps principal, accélérez à 0,1 c à T trente. » Il se tourna vers Desjani. « Capitaine, veuillez, je vous prie, rectifier la trajectoire de l’Indomptable de manière à maintenir cette formation sur un cap d’interception avec celle prévue pour la flotte du Syndic. »
Desjani eut l’air interloquée. « Nous ne les rattraperons jamais à 0,1 c.
— Partez du principe qu’ils vont se retourner maintenant, déclara Geary en lui faisant part de la conclusion à laquelle il venait de parvenir. Ils vont revenir sur nous. »
Lorsqu’elle comprit les implications, son visage s’illumina d’une joie mauvaise, sanguinaire. « Oui ! Et ce sera leur ultime manœuvre. »
Geary détourna le regard puis réactiva son circuit de communication. « À toutes les unités. Restez en formation, ordonna-t-il de nouveau, l’esprit hanté par les images chaotiques de sa flotte s’éparpillant à Corvus. Formation Fox cinq cinq, descendez encore de vingt degrés à T trente-huit. » Ce qui devrait contraindre les Syndics à infléchir assez leur propre trajectoire pour permettre à ses formations une attaque coordonnée. « Formation Fox cinq un, descendez aussi de vingt degrés à T trente-huit. Virez de quarante degrés sur tribord à T trente-huit. Maintenez la vélocité à 0,1 c. » Cela devrait conduire la formation de Duellos à frôler les Syndics, du moins s’ils continuaient de foncer sur les auxiliaires. « Formation Fox cinq trois, modifiez votre trajectoire de dix degrés sur bâbord et de vingt degrés vers le bas à T quarante et accélérez à 0,1 c. Formation Fox cinq quatre, modifiez votre trajectoire de quinze degrés sur bâbord et de dix degrés vers le bas à T quarante et conservez votre vitesse actuelle. » Les deux formations légères seraient ramenées vers lui et, au lieu de pourchasser les fuyards et les blessés du Syndic, elles ratisseraient les flancs du reste de sa flotte, là où elles pourraient occasionner le plus de dégâts à ceux de ses vaisseaux qui avaient du mal à rester en formation.