Il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à celle de Numos, quand bien même il pouvait retourner sa position à son avantage, comme il venait de s’en rendre compte. « Formation Fox cinq deux, modifiez votre trajectoire de trente degrés sur tribord, descendez de cinq degrés et augmentez la vélocité à 0,1 c à T quarante. Déviez l’axe de la formation de soixante degrés sur bâbord. » Si les Syndics tentaient de gagner le point de saut de l’autre côté, il leur faudrait d’abord virer vers l’intérieur du système de Caliban. Les chances pour qu’ils décident de s’appuyer un aussi long trajet étaient assez minces, mais, si jamais ils s’y risquaient, les vaisseaux de Numos pourraient désormais intercepter leur trajectoire et les saborder dans leur fuite.
S’ils n’essayaient pas de s’échapper, en revanche, ses autres formations pourraient les frapper tour à tour à un rythme rapide.
Il se rejeta en arrière en respirant lourdement comme s’il venait de faire un effort physique épuisant, conscient que, pendant un petit moment, il ne lui resterait plus qu’à regarder en attendant la suite. Les différentes formations n’entreraient en contact avec l’ennemi que dans une bonne demi-heure.
« Capitaine Geary ? » Il se retourna et vit la coprésidente Rione, toujours sur la passerelle, afficher un calme apparent mais le regard en alerte. « Vous avez une seconde ?
— Oui, madame. » Il lui adressa un sourire tendu. « Je ne pourrai m’assurer que dans quelques minutes que tous ont suivi mes ordres et que les Syndics ne font rien d’inattendu. Vieux dilemme militaire. Activez et patientez.
— Pourriez-vous m’expliquer quelque chose, en ce cas ? » Elle balaya les alentours d’un geste vague. « Vous vous servez de termes comme “haut” et “bas”, “bâbord” et “tribord” pour donner vos ordres, or vos vaisseaux se présentent sous des directions différentes. Par exemple, vos propres vaisseaux sont renversés par rapport à ceux du capitaine Tulev. Comment peuvent-ils comprendre ce que vous exigez d’eux ? »
Le capitaine Desjani leva les yeux au ciel, à l’insu de Rione qui ne pouvait la voir, mais Geary se contenta de montrer son hologramme. « Il s’agit d’une convention standard, madame la coprésidente, que tout spatial apprend par cœur et qu’on a dû établir pour fournir un cadre de référence dans un environnement tridimensionnel illimité. » Il ébaucha la forme générale du système de Caliban. « Tout système stellaire présente un plan sur lequel orbitent ses planètes et les autres objets célestes. Un des côtés de ce plan est désigné comme le “haut” et l’autre comme le “bas”. De sorte qu’à l’intérieur du système haut et bas ne varient pas en fonction de l’orientation de votre vaisseau. De la même manière, “tribord” désigne la direction de l’étoile et “bâbord” la direction opposée. » Il haussa les épaules. « Je me suis laissé dire qu’on avait récemment tenté d’employer “starbord” au lieu de “tribord”, mais le vieux terme a la vie dure.
— Je vois. Vous vous guidez sur un objet extérieur et non sur vous-même ou l’angle d’orientation de votre bâtiment.
— Ça ne fonctionnerait pas autrement. On ne pourrait pas s’attendre à ce qu’un vaisseau comprenne ce que l’autre entendrait.
— Mais quand vous êtes hors d’un système stellaire et que cette référence n’existe plus ? »
Desjani parut médusée. La question ne manqua pas non plus de surprendre Geary. Mais comment Rione aurait-elle pu se montrer plus avisée ? « Ça n’arrive jamais. Comment deux vaisseaux pourraient-ils se rencontrer dans le vide interstellaire ? Qu’y feraient-ils, d’ailleurs, trop loin de l’étoile la plus proche pour s’orienter sur elle ? Pourquoi deux vaisseaux, ou deux flottes, combattraient-ils là où il n’existe aucune raison de se battre ? Rien à défendre, rien à attaquer, ni points de saut ni portails de l’hypernet. Le plus faible des deux antagonistes pourrait fuir indéfiniment. »
Rione lui rendit son regard, manifestement tout aussi surprise qu’eux. « Vous choisissez toujours de combattre ?
— Vous avez été témoin de ce qui s’est passé à Corvus. Nous avons poursuivi notre route et les Syndics n’ont pas pu nous rattraper avant que nous quittions le système. L’espace est trop vaste, même à l’intérieur d’un système stellaire, et les vaisseaux bien trop lents, à l’aune de cette immensité, pour qu’on puisse contraindre un adversaire à engager le combat s’il s’y refuse et qu’on ne peut pas non plus l’empêcher de fuir. Si nous avions voulu défendre une des planètes de Corvus ou interdire l’accès à l’un de ses points de saut, alors, effectivement, nous aurions dû rester pour combattre, mais tel n’était pas le cas. »
Le regard de Rione se reporta sur l’hologramme. « Comme vous avez choisi de le faire ici.
— Exactement. Si nous avions préféré la fuite, les Syndics n’auraient pas pu nous rattraper. » Et chaque minute qui passe me conforte dans la certitude que j’ai pris la bonne décision. Ne pavoise pas trop vite, Geary. Ce n’est pas encore gagné. Mais nous avons infligé de terribles dommages à l’ennemi. Il consulta les données qu’affichait son écran. « Ils piquent toujours sur les auxiliaires.
— Ça n’a pas l’air de vous inquiéter.
— Non. S’ils s’étaient dispersés pour fuir juste après avoir traversé nos formations, certains auraient pu s’en tirer. Mais, là, ils m’ont laissé le temps de ramener mes vaisseaux pour les lancer à leurs trousses. » Il se garda bien d’ajouter ce qu’il savait inéluctable : le sort de la flotte du Syndic était scellé ; tous ses vaisseaux seraient bientôt détruits.
Desjani pointa son écran du doigt pour lui montrer avec véhémence un détail. Les ordres qu’il avait donnés à la formation Fox cinq cinq avaient contraint les Syndics à modifier leur trajectoire pour continuer de se rapprocher des auxiliaires et de leurs escorteurs. Dans le même temps, leurs épaves et leurs vaisseaux trop sévèrement endommagés pour manœuvrer avaient poursuivi sur leur élan, en s’écartant progressivement de leurs congénères plus ou moins indemnes. La formation du Syndic donnait désormais l’impression de fondre à mesure que les carcasses de plus en plus nombreuses et désordonnées des épaves et des vaisseaux gravement blessés se dispersaient tous azimuts, tandis que les bâtiments intacts continuaient de filer de l’avant en un bloc rectangulaire étêté d’un bon tiers de sa longueur après l’anéantissement : de son bélier et qui, en outre, montrait de larges béances là où se trouvaient naguère ses vaisseaux perdus.
Geary se rendit compte que Rione aussi regardait se séparer les deux groupes, celui des vaisseaux encore valides, toujours lancés dans leur course éperdue, et celui des épaves déviant de leur trajectoire originelle. « J’ai lu des comptes rendus détaillés de combats spatiaux, capitaine Geary. Pourquoi n’ai-je jamais rien vu de pareil ?
— Ce n’est pas encore fini, madame la coprésidente.
— J’en suis consciente. Mais la formation que vous avez déployée… cette façon d’ordonner à vos vaisseaux de manœuvrer et de combattre… je n’ai jamais rien vu de tel. Pourquoi ? »
Cette fois, Desjani sourit à Geary et il pressentit que, s’il ne répondait pas lui-même à la question, elle risquait de le bombarder plus grand amiral de tous les temps. « Fox cinq et les formations de cette nature n’ont pas servi depuis des lustres. Il m’a fallu un bon moment pour en saisir la raison. Elles exigent un entraînement particulier et une grande expérience en matière d’évaluation du moment précis où il faut transmettre ses ordres à des forces déployées sur des minutes-lumière, de celui où ces ordres devront prendre effet, de la manière de compenser les petites mais bien réelles distorsions relativistes qui peuvent s’immiscer dans des chronologies coordonnées, et de pressentir, à partir d’images décalées dans le temps dont les variations dépendent de celle des formations que vous considérez, ce que fera l’ennemi. » Il se souvint d’un spectacle auquel il avait assisté. « Songez à un ballet en quatre dimensions, dont les différents interprètes oscilleraient entre diverses couches de retard temporel, tant du point de vue du spectateur que de celui de leurs interrelations. »