Elle réfléchit un instant. « Leurs intentions me semblent parfaitement claires.
— Ils n’atteindront pas les auxiliaires. Nous avons pris trop d’avance sur eux. »
Elle haussa les épaules. « S’ils en ont reçu l’ordre, ils l’exécuteront ou mourront en essayant. »
Absurde. Parfaitement absurde. Mais rien ne me prouve qu’ils y réfléchissent à deux fois. Peut-être changeront-ils d’avis si j’augmente un peu la pression. « Formation Fox cinq trois, ajustez vos trajectoire et vélocité pour frapper la formation de tête du Syndic. À toutes les unités de la Fox cinq quatre, rompez la formation et piquez vers l’amas d’épaves du Syndic. Je veux m’assurer qu’elles sont toutes hors d’état de nuire. »
Les formations mirent un certain temps à converger, mais il visualisa enfin les images, vieilles de moins d’une minute, des escorteurs de Tulev engageant le combat avec les Syndics. Recourant à la même tactique que Geary avait employée pour le corps principal, ses unités lourdes avaient d’abord tiré de la mitraille puis un barrage de spectres. Les Syndics étaient encore ébranlés par les impacts de ces rafales quand le capitaine Duellos traversa leur arrière-garde en obliquant vers le haut pour pilonner ses vaisseaux. À elles deux, les formations de Duellos et de Tulev surclassaient largement en armement (pratiquement du simple au double) les vaisseaux rescapés du Syndic, sans rien dire des dégâts qui leur avaient déjà été infligés.
Alors même que les escorteurs de Tulev se glissaient sous les Syndics et que les vaisseaux de Duellos transperçaient le ventre de la formation ennemie, les unités plus légères de la Fox cinq trois surgirent à l’aplomb. Les destroyers et croiseurs de l’Alliance auraient sans doute été écrasés par des vaisseaux lourds récemment entrés en action, mais, à ce point de la bataille, la flotte du Syndic était si rudement étrillée qu’elle pouvait difficilement présenter une défense efficace. Ses destroyers et croiseurs rescapés tentèrent bien de couper la route au feu roulant de la Fox cinq trois, mais, une fois leurs boucliers détruits et leur coque éventrée, ils furent rapidement submergés.
Alors que la troisième formation de l’Alliance engageait le combat avec les Syndics, celle de l’ennemi s’effrita subitement. Geary vit les Syndics rescapés s’égailler et, pour la plupart, tenter de rebrousser frénétiquement chemin vers le corps principal de l’Alliance qui leur barrait la route du point de saut et de la sécurité. Osant à peine se convaincre de leur complète déroute, Geary s’efforça de prendre la mesure de leur dispersion. Tenter, avec ses grosses formations, de les rattraper tous serait au mieux épineux, sinon impossible. « À toutes les unités, ici le capitaine Geary. Rompez la formation. Poursuite générale. Je répète, poursuite générale. Veillez à les abattre tous. »
Des acclamations triomphantes retentirent sur la passerelle de l’Indomptable, mais c’est à peine s’il les entendit tant il se concentrait sur la représentation de sa flotte à l’écran. Tout en sachant combien ces vaisseaux avaient âprement aspiré à ce qu’on leur laissât la bride sur le cou, il n’en était pas moins surpris de voir à quelle vitesse ses formations si bien coordonnées se dissolvaient à mesure que chacun filait engager le combat avec les cibles qui s’offraient à lui.
L’Indomptable lui-même bondit en avant sur ordre de Desjani. Geary se pencha pour repérer la cible acquise par les systèmes de combat : un croiseur syndic de classe D, à qui sa parabole ascendante faisait surplomber le corps principal. Pourquoi ne va-t-il pas plus vite ? Si j’en crois ce que j’ai lu sur les classe D, il devrait pouvoir faire beaucoup mieux. Il le surligna sur son propre écran et obtint un relevé de l’estimation de ses dommages. Ah ! Il a été durement touché. Il a perdu une grande partie de sa capacité de propulsion, dirait-on.
En zoomant sur l’image du croiseur du Syndic transmise par les senseurs optiques de l’Indomptable, Geary put constater de visu les trous percés dans son fuselage. À un moment donné, ce bâtiment était encore un beau vaisseau aux lignes fluides, un dangereux squale, mais maintenant sa coque était déchiquetée et gauchie. Un match entre l’Indomptable et un classe D serait à peu près équitable en temps normal, sauf que le vaisseau du Syndic était d’ores et déjà touché à mort.
Puis une autre idée lui vint et il ramena la vue sur son écran à l’échelle de la flotte pour vérifier les vecteurs de mouvement des plus proches vaisseaux de l’Alliance. Autant qu’il pût le dire sans interroger un tiers, le cuirassé Avant-Garde et le croiseur de combat Téméraire fondaient eux aussi sur le même bâtiment. Il afficha les données en provenance de ces vaisseaux et eut la confirmation qu’ils visaient également le classe D et s’apprêtaient chacun à l’intercepter. « Ils l’auront avant nous », fit-il remarquer à haute voix.
Le capitaine Desjani hocha la tête, visiblement frustrée. « Je ne peux les devancer qu’en accélérant au point de ne plus pouvoir viser. Je préfère porter le troisième coup que rater complètement ce fumier. »
Geary revint à son écran, où les lignes incurvées figurant les trajectoires prévues des vaisseaux de l’Alliance et du Syndic dans l’espace dessinaient un motif d’une étrange beauté sur le firmament. À cette échelle, il voyait distinctement converger celles des innombrables vaisseaux de l’Alliance vers chaque bâtiment survivant du Syndic. Ce n’est plus un combat. L’infériorité numérique et les dommages des rescapés de la flotte syndic sont si importants que c’est devenu un hallali.
Je sais bien qu’il nous faut détruire les forces combattantes du Syndic pour survivre, mais pourquoi n’ont-ils pas l’intelligence de se rendre quand leur situation est si désespérée ?
D’un autre côté, celle de la flotte de l’Alliance dans leur système semblait tout aussi compromise, pourtant la reddition n’était pas non plus à l’ordre du jour.
L’ironie de la situation finit par le frapper : si sa propre flotte s’était désagrégée dans le système mère du Syndic et si chacun de ses vaisseaux avait tenté de fuir individuellement, c’était elle qui aurait été victime d’un tel carnage.
L’Avant-Garde atteignit le premier le classe D, le pilonna d’un tir de barrage de lances de l’enfer puis dégagea, poursuivant son chemin, ses senseurs déjà braqués sur une autre cible. Le Téméraire arriva juste derrière, fondant sur le croiseur selon un angle différent, et ses frappes le touchèrent à la poupe. Des explosions secondaires arrachèrent des lambeaux d’arrière-train au classe D, qui, devenu visiblement incontrôlable, commença de dériver dans le vide en poursuivant une course erratique.
« À nous, souffla Desjani. Vigie du système tactique, reste-t-il sur cette carcasse quelque chose qui mérite encore d’être anéanti ? » L’Indomptable fondait sur le classe D blessé qui basculait cul par-dessus tête à travers l’espace, tandis que des capsules de survie s’en échappaient en rafales sporadiques.