Tanya se montrait toujours extraordinairement calme en de pareils moments ; elle se concentrait entièrement sur la bataille. Mais, cette fois, elle fixait son écran en fronçant les sourcils comme si quelque chose la perturbait.
« Qu’est-ce qui vous dérange ? s’enquit Geary.
— Je ne sais pas. Quelque chose.
— Quand vous aurez mis le doigt dessus, faites-moi signe. » Il se concentra de nouveau sur la force ennemie. Les vaisseaux obscurs continuaient d’arriver sur eux sans modifier leurs vecteurs, en piquant droit sur le centre de la sous-formation de l’Alliance qui occupait la pointe du V. Celle dont l’Indomptable était le pivot.
Il était presque temps d’ordonner la manœuvre, de procéder à cet infime ajustement de dernière minute. La main de Geary planait au-dessus de ses touches de com, prête à transmettre le commandement.
« Amiral ! l’interrompit brusquement Tanya d’une voix empreinte de conviction. Avortez l’attaque ! Tout de suite. Ordonnez à tous les vaisseaux de s’écarter très loin et de s’abstenir de toute passe de tir. Éparpillez-les tous azimuts. »
Il ne disposait que d’une ou deux secondes pour décider s’il suivait son conseil et perdait ce faisant le bénéfice d’une parfaite position offensive, ou s’il l’ignorait et s’en tenait à son plan.
Rien qu’une ou deux secondes.
Bon sang !
Seize
La main de Geary retomba sur ses touches de com. « À toutes les unités du détachement Danseuse, remontez de cinq degrés. Exécution immédiate ! »
L’Indomptable bondit à l’instar des autres vaisseaux de l’Alliance. Geary réprima une pointe de déception à l’idée d’avoir manqué cette belle occasion, en même temps qu’une poussée de colère contre Tanya pour l’avoir gâchée. Il ne prit que partiellement conscience du bref instant où les formations des vaisseaux obscurs passèrent en trombe près des siens en lâchant quelques tirs, qui firent parfois mouche sur les bâtiments les plus bas de l’Alliance.
Une petite seconde ! « Comment auraient-ils pu se trouver à notre portée après un tel changement de vecteur ? Ils n’auraient jamais dû en être capables, en dépit de l’avantage que leur confère leur maniabilité supérieure.
— Parce qu’ils ont procédé à la dernière seconde à des manœuvres leur permettant de prendre une de nos formations en tenaille entre toutes les leurs, répondit Desjani en pointant son écran d’un doigt haineux. Si vous aviez effectué votre passe de tir comme prévu, la sous-formation de Badaya aurait été déchiquetée. Repassez-vous les dernières manœuvres à l’écran si vous ne me croyez pas. »
Geary entreprit de faire grimper ses vaisseaux encore plus haut dans la perspective qu’ils replongent pour engager de nouveau le combat. « Comment saviez-vous qu’ils s’y prendraient ainsi ?
— Parce que c’est ce que vous auriez fait. N’avez-vous jamais effectué des simulations basées sur vos engagements antérieurs ?
— Sur les combats que nous avons livrés, voulez-vous dire ? Non. » Une fois lui suffisait largement.
« Moi si, déclara Desjani. Parce que j’avais envie d’en savoir davantage sur votre manière de combattre. J’y jouais le rôle de l’ennemi et, quand j’ai vu arriver ces vaisseaux obscurs, j’ai eu brusquement l’impression de revivre une simulation reproduisant très exactement vos propres manœuvres. C’est ce qui m’a perturbée.
— Ils me plagient !
— Pas seulement du plagiat ! C’est vous tout craché. Ils recourent à des tactiques automatisées basées sur les vôtres et sur votre manière de combattre. Avec un simulacre de Black Jack qui prend les décisions. »
La situation venait encore d’empirer. « Comment me surpasser moi-même ? Pourquoi ne l’avons-nous pas compris des heures plus tôt ? J’aurais pu alors me repasser ces combats et voir ce que ces simulations pouvaient nous apprendre. »
Tanya lui décocha un regard exaspéré. « Bon, eh bien, pardonnez-moi de ne l’avoir pas compris avant !
— Ce n’est pas ce que j’ai… » Il prit soudain conscience que ses formations atteignaient le sommet de leur parabole et commençaient à redescendre vers les vaisseaux obscurs, et il enfonça ses touches de com. « À toutes les unités du détachement Danseuse, remontez de cent vingt degrés. » Ce virage les éloignerait de l’interception. Ils esquiveraient les vaisseaux obscurs, qui, eux, fonderaient leur propre trajectoire sur la présomption qu’il engagerait de nouveau le combat le plus tôt possible. Parce que c’était ce que ferait Black Jack.
Mais l’ennemi réagit aussitôt : ses vaisseaux négociaient des virages sur l’aile plus serrés que ceux dont les siens étaient capables et accéléraient aussi bien plus vite. « À toutes les unités, virez de quatre-vingts degrés sur tribord. Exécution immédiate »
Les trois sous-formations de l’Alliance obliquèrent quasiment à angle droit pour de nouveau piquer vers les lointaines étoiles.
« J’ai besoin d’un moment de réflexion. Peut-être qu’en décrochant les deux autres formations et en leur permettant d’opérer de manière autonome… » Mais c’était précisément ce qu’aurait décidé Black Jack, se rendit-il compte. Bien que Tulev fût un bon commandant et Badaya pas mauvais non plus, si Geary tentait de gérer, contre un adversaire aussi doué, trois formations se déplaçant sur des vecteurs totalement différents, l’un des deux courrait un grand risque de se laisser coincer et submerger.
Comment rompre le contact avec une force plus maniable et rapide que la sienne ?
« Il faut tenter une autre passe de tir, affirma-t-il. Je dois les désorganiser suffisamment pour gagner du temps afin de pouvoir y réfléchir, et seule une passe de tir me le permettra. »
Il fit plonger et se retourner de nouveau ses vaisseaux, en effectuant un virage aussi serré que possible pour chercher à atteindre l’arrière de la formation en V des vaisseaux obscurs, qui les survolait.
Mais ceux-ci réagirent encore trop vite et virèrent à leur tour plus serré, altérant leur trajectoire pour une autre interception frontale.
Geary s’efforça de déterminer laquelle de leurs trois sous-formations était la plus vulnérable. La géométrie lui interdisait de virer assez serré pour remonter, et il ne tenait pas non plus à piquer de nouveau sur tribord et vers le bas, de sorte qu’il opta pour bâbord.
Vit-il réellement les premiers frémissements d’une parade des vaisseaux obscurs dans les quelques dernières secondes où tout pouvait encore changer ? Une parade qui risquait de prendre la sous-formation de Badaya dans un étau mortel. Ou bien la pressentit-il seulement ?
« À toutes les unités, piquez de vingt degrés vers le bas. »
Les vaisseaux de l’Alliance obéirent dans une embardée à ce brusque changement de vecteur et frôlèrent dangereusement la formation ennemie, qui, effectivement, fondait droit sur la position qu’auraient dû occuper les bâtiments de Badaya.
Ils les manquèrent de très peu, hors de portée qu’ils étaient tous de la plupart des armes ennemies, mais assez proches toutefois des vaisseaux obscurs pour que ceux-ci tirent une volée de missiles.
« À toutes les unités, retournez-vous et détruisez les missiles », ordonna Geary.
Tous ses croiseurs de combat, croiseurs lourds, légers et destroyers pivotèrent aussitôt, présentant leur plus lourd armement à la vague de missiles en approche, en même temps qu’ils continuaient de progresser à reculons au même taux d’accélération. Leurs lances de l’enfer se déchaînèrent, faisant exploser la plupart des missiles juste avant qu’ils ne touchent leur cible ; mais quelques vaisseaux au moins durent lâcher ponctuellement des grappes de mitraille défensive pour détruire les derniers.