Geary entendait les rapports d’avarie qui parvenaient à Tanya Desjani. Frappes à mi-vaisseau. Deux batteries de lances de l’enfer hors service. L’Indomptable s’en sortait relativement bien, soit par chance, soit grâce à sa position dans la sous-formation.
Les croiseurs lourds Bartizan et Haidaté avaient été atteints à la poupe, mais pas très gravement. Les croiseurs légers Absetzen et Toledo étaient blessés mais encore opérationnels, mais le Lanceur, leur vaisseau frère, était hors de combat et s’éloignait en tournoyant sur lui-même.
Bizarrement, seuls deux destroyers de l’Alliance, le Kururi et le Sabar, avaient été atteints. Les vaisseaux obscurs avaient réussi, mieux qu’à l’ordinaire, à concentrer leur feu sur les plus gros bâtiments.
Tanya s’employait déjà à faire revenir sur leurs pas les trois formations, en décrivant une boucle qui, incurvée vers l’étoile, grimpait légèrement à la rencontre des vaisseaux ennemis, lesquels effectuaient la même manœuvre en sens inverse. Geary fut un instant tenté de détacher deux de ses sous-formations afin de les manœuvrer séparément pour embrouiller un adversaire d’ores et déjà ébranlé par des pertes inattendues, mais il se rendit compte que c’était précisément ce que ferait Black Jack. « Qu’en pensez-vous ? demanda-t-il à Tanya.
— Jamais deux sans trois.
— Recommencer ? Mais il n’y a plus de sous-formation de gauche.
— Il en reste toujours une à la gauche de l’autre ! » insista-t-elle.
L’instinct de Geary lui soufflait que mener une troisième passe de tir identique conduirait à la catastrophe. « Dur de décider, marmonna-t-il. J’ai l’impression que je vais y perdre la moitié de mes vaisseaux. »
Le V de la formation de l’Alliance avait à présent basculé, presque perpendiculaire au plan du système, et revenait sur les vaisseaux obscurs qui, eux, s’étaient adroitement rassemblés en un bloc rectangulaire dont le côté le plus long formait l’avant. Si aucun des deux adversaires ne modifiait ses vecteurs, le V des trois sous-formations de Geary trancherait à angle droit ce rectangle noir, exactement comme une pointe de flèche une motte de beurre.
Mais la formation ennemie évoquait davantage une barre d’acier qu’une motte de beurre. Portée par sa vélocité et son élan, la pointe de flèche en fendrait sans doute le centre, mais elle essuierait de terribles dommages au passage.
« La gauche ? murmura Geary.
— Oui, la gauche », affirma Tanya.
Mais que feraient les vaisseaux obscurs ? S’attendraient-ils à ce qu’il frappe plutôt le centre ? Non, Black Jack ne ferait jamais ça.
Geary changea de point de vue : il s’imagina qu’il commandait au rectangle ennemi et cherchait un moyen d’éliminer la pointe de flèche. Je présumerais qu’elle vise un flanc de ma formation et je grimperais légèrement pour concentrer mes tirs sur le pic de la pointe. Et elle ne s’attendrait pas à ce que je vire de nouveau sur bâbord. Elle partirait du principe que je vais cette fois frapper son flanc droit. Ce qui signifie que leurs manœuvres de dernière minute ressembleront à… « Je sais ! »
Il se déconcentra une seconde : la formation de vaisseaux obscurs venait de frôler d’assez près l’Adroit à la dérive pour lui décocher une nouvelle salve de missiles, tous verrouillés sur le croiseur de combat désemparé. Impossible qu’il survive à ce tir de barrage. « Adroit, abandonnez votre bâtiment. Je répète, Adroit, abandonnez le vaisseau séance tenante. Évacuez-le aussi vite que possible. »
L’équipage n’avait manifestement pas eu besoin d’encouragements. Cela dit, Geary ne pouvait guère l’en blâmer. Des modules de survie jaillissaient déjà du seul spécimen survivant de ce que la flotte avait plaisamment surnommé les croiseurs de combat « classe économique ». Dans quelques minutes, quand les vaisseaux obscurs arriveraient sur lui, le dernier exemplaire de ces bâtiments aurait vécu.
Rassuré maintenant qu’il savait les spatiaux de l’Adroit hors de danger, du moins autant qu’ils pouvaient l’être, Geary appela le capitaine Tulev. « Delta un a fait les frais de la dernière passe de tir, si bien que je vais procéder à d’ultimes ajustements de notre approche, de manière à ce que Delta deux se retrouve cette fois en première ligne. »
Plus impassible et inébranlable que jamais, Tulev hocha la tête. « Ils concentrent leur feu sur les croiseurs de combat, à ce que je vois.
— Oui. Mais les croiseurs lourds et légers de Delta un ont eux aussi souffert de quelques frappes. Je vais ordonner à Delta un et Delta trois de vous suivre de très près, afin de diviser un peu l’attention de l’ennemi. »
Les immenses paraboles décrites dans l’espace par les deux formations adverses se stabilisaient puisqu’elles se faisaient désormais face et fonçaient l’une vers l’autre pour un nouveau contact. « Activez les boucliers à cent pour cent ! aboya Desjani.
— Commandant, un générateur de boucliers a été touché pendant la dernière passe de tir et nous essayons encore de…
— Nous sommes à dix minutes du contact. Finissez-en ! »
Ayant donné ses ordres, Geary alla s’asseoir à côté de Desjani pour regarder les deux groupes se précipiter vers l’engagement. « C’est drôle, déclara-t-il.
— Je rirais bien un bon coup.
— Pas drôle dans ce sens. Je vous ai dit tout à l’heure qu’il me fallait tracer et consolider les motifs adéquats. Eh bien, nous affrontons à présent celui de mes propres tactiques et nous allons devoir le briser.
— Peut-être est-ce un anti-patron, déclara-t-elle. Vous devez le briser parce que c’est la version renversée du motif réel.
— Ça me va parfaitement. »
Durant les dernières secondes précédant le contact, le rectangle des vaisseaux obscurs ne se contenta pas de pivoter légèrement sur l’aile et de grimper pour concentrer ses tirs sur la contre-attaque de Geary à laquelle ils s’attendaient. Mais, profitant de leur plus grande maniabilité, ils comprimèrent toute leur formation pour grimper vers le haut. Si Geary s’était conformé à ce qu’avait prévu leur modélisation tactique, sa propre formation aurait été sévèrement ratissée.
Mais ses vaisseaux n’étaient plus là.
Le détachement de l’Alliance avait à nouveau piqué vers le bas et bâbord, et découpé l’extrémité de l’aile gauche ennemie comme à la tronçonneuse.
L’Indomptable ne tressaillit qu’à deux reprises dans le sillage de la passe de tir. Geary fixait intensément son écran dans l’attente des résultats. Les rapports d’avarie affluaient, pour la plupart en provenance du Delta deux de Tulev, dont les croiseurs de combat avaient essuyé le plus gros des tirs ennemis. Le Léviathan et le Dragon avaient été les plus touchés, mais ils bougeaient encore. Derrière eux, dans la sous-formation de Badaya, l’Inébranlable avait aussi accumulé les impacts.