Mais, alors qu’il se repassait au ralenti ce combat si fugace, Geary s’aperçut que l’Inébranlable ne les avait encaissés que parce qu’il s’était approché assez près d’un croiseur de combat ennemi pour activer son projecteur de champ de nullité. Celui-ci avait percé un énorme trou dans la coque du vaisseau obscur, l’envoyant valdinguer hors de sa formation, la plupart de ses systèmes HS.
Un autre croiseur de combat ennemi avait été détruit, ainsi qu’un croiseur lourd. Deux autres avaient été durement touchés et trois destroyers étaient hors de combat ou explosés.
« Allez, les gars, susurra Desjani à l’adresse des icônes des vaisseaux obscurs sur son écran. Un dernier petit coup. »
Or, au moment d’ordonner à ses propres sous-formations de se retourner, Geary constata que les vaisseaux obscurs rescapés, soit deux croiseurs de combat, un croiseur lourd et cinq destroyers, ne faisaient pas demi-tour pour revenir à la charge. Ils avaient pivoté et accéléraient à plein régime vers le point de saut pour Varandal.
« On dirait bien que nos berserkers ont eu leur content. » Il s’efforça de passer son ordre suivant sans trop claironner. « À toutes les unités du détachement Danseuse, virez de quarante-cinq degrés sur bâbord et de sept vers le haut. Accélérez à 0,2 c. Exécution immédiate.
— On ne les rattrapera jamais, fit observer Desjani.
— Non, mais on doit les poursuivre jusqu’au point de saut au cas où ils fileraient à Varandal. »
Cela étant, le constat de Tanya avait brisé l’intense concentration qu’il portait aux vaisseaux obscurs. Il se renversa dans son fauteuil pour observer ce qui s’affichait sur son écran. Quelques ennemis blessés, ainsi que des bâtiments de l’Alliance sévèrement endommagés, dérivaient dans l’espace alentour. Sans compter de nombreux modules de survie de l’Adroit. L’Inébranlable, dont la passe de tir rapprochée avait éliminé un croiseur de combat ennemi, avait en partie payé son audace de plusieurs frappes à son unité de propulsion principale et commençait déjà à peiner derrière la sous-formation du capitaine Tulev. Dans l’ensemble du système d’Atalia impitoyablement pilonné par l’attaque des vaisseaux obscurs, sauvetages et secours auraient largement de quoi occuper une flotte entière.
Additionnés, tous ces constats exigeaient qu’il laissât quelques vaisseaux sur place, et l’Inébranlable eût-il été en état de suivre que Geary aurait malgré tout porté son choix sur le capitaine Tulev pour remplir cette mission.
« Capitaine Tulev, je détache la formation Delta un sous votre commandement. Vos vaisseaux resteront à Atalia pour porter secours à tous ceux qu’ils pourront, recueillir les modules de survie, aider aux réparations des bâtiments de l’Alliance et assister les occupants des équipements orbitaux et autres installations d’Atalia endommagés. Veillez à ce qu’aucun des vaisseaux obscurs hors de combat ne puisse repartir. Je tiens à ce qu’ils soient neutralisés de façon permanente. Prenez à leur bord tous les prisonniers que vous pourrez. Faites-moi savoir ce que vous aurez appris de leur bouche et de l’examen des épaves. Nous les ramènerons afin qu’ils soient jugés pour leurs crimes. Quand vous aurez le sentiment d’avoir fait tout votre possible, regagnez Varandal. »
Tulev salua sans que ses traits trahissent une quelconque réaction à ces ordres. « Si d’autres vaisseaux obscurs se montrent, je dois les regarder comme hostiles, j’imagine ?
— Oui. J’espère sincèrement que les spatiaux survivants pourront nous expliquer… » Geary s’interrompit brusquement, un constat venant de s’imposer à lui. « Nous n’avons vu aucune capsule de survie s’échapper des vaisseaux que nous avons détruits, n’est-ce pas ?
— Non. Nous continuons de nous en approcher prudemment. Nous gardons en mémoire l’exemple des Énigmas. »
Ces extraterrestres avaient fait exploser leurs bâtiments endommagés pour interdire aux hommes d’obtenir des renseignements sur leurs équipages. Mais comment les matelots des vaisseaux obscurs auraient-ils pu être des Énigmas ?
« Nous allons filer les survivants, apprit-il à Tulev. S’ils tentent d’attaquer Varandal, les défenses de l’Alliance auront besoin de nos correctifs logiciels pour détecter les agresseurs. S’ils poursuivent leur route, nous les suivrons. Il faut apprendre d’où ils viennent. »
Le visage de Tulev ne révélait toujours rien de ses sentiments. « Autant qu’on puisse le dire, les problèmes de notre système d’exploitation avaient une origine officielle. Supposez que la réponse à la question de leur provenance ne soit pas celle que nous souhaitons entendre.
— Je dois savoir. Nous devons savoir. Nous ne sommes pas les Mondes syndiqués mais l’Alliance.
— J’en conviens. Vous nous l’avez assez souvent rappelé. Mais d’autres l’ont peut-être oublié. »
À la tension et l’inquiétude permanentes qui régnaient un peu plus tôt s’était substituée la perspective d’une longue traque n’offrant strictement aucun espoir de rattraper la proie. Celle-ci pouvait toujours se retourner pour attaquer, mais Geary ne s’attendait pas à ce qu’elle le fît. Aucune simulation tactique fondée sur les décisions qu’il avait prises antérieurement ne se traduirait par un tel retournement de situation, à moins que cette situation ne fût invraisemblablement désespérée et ne laissât pas d’autre choix.
« Comment est l’Indomptable ? s’enquit-il.
— Paré et déterminé, répondit Desjani, l’air très sérieuse. Je vais être honnête. Ces vaisseaux obscurs me fichent la trouille. J’aime autant que les gars et les filles de Tulev soient chargés de les explorer.
— Il sera prudent. »
Ironiquement, une alerte se mit brusquement à clignoter, pressante. « Amiral ! appela le lieutenant Yuon. Un… deux… non, tous les vaisseaux obscurs endommagés se sont autodétruits !
— Pas de modules de survie », fit remarquer Desjani.
Geary s’affaissa dans son fauteuil. Son estimation de l’identité et de la provenance des vaisseaux obscurs prenait un sale coup dans l’aile. « Au moins aucun des vaisseaux de Tulev n’en était-il encore assez proche. Par quel fichu moyen se sont-ils autodétruits ? Même les fragments qui n’auraient pas dû se trouver près du cœur d’un réacteur ont été réduits en poussière.
— Explosion de tous les débris équivalente à celle de la surcharge d’un réacteur, confirma le lieutenant Castries. Ces vaisseaux étaient programmés pour ne rien laisser d’exploitable.
— Un équipage humain consentirait-il à s’engager sur un tel bâtiment ? demanda Desjani à Geary.
— Je… Bon sang, Tanya, je n’en sais rien. Comment des Énigmas auraient-ils pu s’aventurer si loin dans l’espace humain ? Par quel biais détiendraient-ils des armes de l’Alliance ? Pourquoi leurs survivants fuiraient-ils vers Varandal ? »
Elle eut un rire rauque de dérision. « Logique ! Je vous ai posé une question dont vous ne connaissiez pas la réponse. J’aurais dû m’attendre à ce que vous me fassiez le même coup.
— On va rester aux trousses des survivants, déclara Geary. Jusqu’à ce qu’ils se retournent pour nous combattre ou qu’ils nous conduisent à leur base. Nous finirons bien alors par obtenir des réponses.
— Puis-je d’abord me permettre une autre question ? » Desjani fixait sombrement son écran. « Pourquoi avons-nous repéré ces gens quand ils attaquaient Indras ?
— Comment aurions-nous pu manquer ça ? Nous ne les voyions sans doute pas, eux, mais nous ne pouvions pas ignorer les destructions.